— А что насчёт меня? — спросила Нипи. Ей не хотелось здесь застрять; у неё были и другие дела.
Коричневая задумчиво посмотрела на неё.
— Отправляйся на мой склад и оставайся там, пока не понадобятся твои услуги.
Нипи послушно покатилась в указанную комнату, где неподвижно стояли деревянные големы. Причина так и не прояснилась. Она всё ещё не догадывалась, почему Пурпурный, которого не заботило ничьё благополучие, послал приятную женщину вроде Цеце работать у Коричневой. Почему они вообще позволили бывшему адепту свободу передвижений по замку и окрестностям? Очевидно было, что ни одна из женщин ответа не знала. Не могла проникнуть в замыслы врага и Нипи. Она только надеялась, что Машу повезёт больше, но отсюда отправить сообщение не решалась; Пурпурный точно следил за событиями внутри замка.
Нипи отодвинулась в самый тёмный угол склада и медленно вернула себе первоначальное обличье. Её никто не застукал. Женщины, наверное, вели неспешные беседы о жизни за чашкой чая. Нипи знала, как здесь может быть одиноко, и компаньонка для Коричневой — просто благословение свыше. Но это лишь вновь возвращало её к вопросу: почему? Пурпурный мог следить за Коричневой через кого угодно: камеру, жестокого надсмотрщика, робота. Но подобрал, вероятно, самого подходящего ей человека. Это было совсем на него не похоже. Почему он вообще просто не запер её в клетке?
Когда трансформация была завершена, на месте Нипи возник Флаш. Превратившись в блоху, он прыгнул в трещину между досками — прочь из замка. Очутившись за его стенами, насекомое обернулось маленькой змейкой, которая заскользила по траве всё дальше и дальше. Только выбравшись из владений Коричневой, Флаш перенёс себя прямо в Гардом, где возвратил тело Нипи.
Она не стала тратить время зря и сразу отправилась к Машу, присоединившись к нему на сортировке багажа, чтобы они могли поговорить.
— Доклад по Коричневой: Цеце назначена в качестве её служанки, при чём обе ничего об этом не знали. Загадочная щедрость Пурпурного. Он позволил ей и сохранить владения.
— Женщины поладили? — поинтересовался Маш.
— Да, отлично.
— Тогда Пурпурный намерен использовать Цеце для давления на Коричневую. Ей придётся служить эктарам.
— Коричневая на это не пойдёт! — запротестовала Нипи.
— Ей придётся. Как ты покинула замок?
— Спросила, что она собирается со мной делать, и Коричневая отправила меня на склад. Оттуда и улизнула. Никто не заметил.
— Откуда ты узнала, где находится склад?
— Глупый! Я же там много раз бывала!
— Но они считали тебя турботом с Протона.
Ой.
— Я не должна была знать! Машина бы обладала подобными сведениями!
— Что означает: Коричневая догадалась, кто ты на самом деле.
— Но она меня не выдаст!
— Боюсь, что у неё не будет выбора, Нипи.
— Почему? Она ведь на нашей стороне!
— Её будут шантажировать.
— Чем?
— Коричневая предпочитает женщин. Труль знал об этом, но держал рот на замке, пока не понял, что Пурпурный с Бежевым проникли в её тайну. Тогда он сообщил мне. Нейса намеревалась ей помочь, но ей помешало вторжение. Теперь её заставят сотрудничать с эктарами, а иначе сделают её тайну общественным достоянием.
— Ну и что? — осведомилась Нипи. — Она же такая не единственная! Цеце… — Тут ей, наконец, всё стало ясно. — Вот почему Пурпурный послал её! Чтобы…
— Чтобы Коричневая осознала: он не только догадался о её тайне, но и сохранит её, и даже предоставит любовницу, если она будет сотрудничать, — кивнул Маш. — Кнут и пряник. На одной чаше весов — дом, подобие свободы и любовь, на другой — унижение и решётка, за которой её наверняка будут насиловать мужчины. Она порядочная женщина, но чувствительная и одинокая. Коричневая не сможет им противостоять.
— Но разве для окружающих имеет значение её ориентация? То есть, ты связал себя узами с инопланетной протоплазмой и единорогом… Какая разница, кого предпочитают другие?
— Никакой. Мы приняли бы её любой, но она не верит. Если бы мы догадались о вражеском плане раньше, мы бы позаботились о Коричневой до захвата планеты. Но, конечно же, большинство просто не знало. Когда-то она была увлечена Стайлом, подробней мы не расспрашивали. А следовало.
Бабушка Нейса… вот почему она так нас торопила, — поняла Нипи. — И вот почему вернулась. Может, она убедила Коричневую, что всё в порядке.
— Нейса консервативна. Ей понадобилось почти десять лет, чтобы принять наши с Флетой отношения.
— Значит, она этого не сделала, — вздохнула девочка. — И теперь Коричневая думает, что её мнение разделяем мы все.
— В этом заключается ирония ситуации. Нас отвлекло предстоящее завоевание, и мы не сообразили, что оно за собой повлечёт.
— И Коричневая выдаст меня, потому что ей придётся. Почему я так сглупила! Что же нам теперь делать?
— Нам надо действовать быстро, прежде чем големы до нас доберутся.
Нипи озадаченно нахмурилась. — Что-что?
— Мы пустили в ход два контр-плана одновременно. Один из них — магическая бомба, сотворённая Чёрным и Зелёным.
— Бомба?
— Она уничтожит планету и всё на ней. Так что, если мы проиграем, то заберём эктаров с собой. Лучше не проигрывать.
Нипи ошеломлённо заморгала. — Я понятия не имела!..
