С палаткой по Африке - [44]

Вскоре я расстался с моим новым другом на несколько месяцев: он уехал на север Либерии, где прошел через неисследованный и необитаемый лес Сью.

— Послушай! — взволнованно воскликнул он при первой же встрече. — Я видел в лесу Сью неизвестное мне животное, которого нет и в твоей книге. Оно похоже па оленя.

Либерийцы антилоп всех видов называют оленями.

— Значит, олень? — спросил я.

— Нет, не олень. Это зверь величиной с осла, у него длинная шея, маленькая голова без рогов. Он полосатый, но это и не бонго.

Я также подумал прежде всего о самке бонго — одной из разновидностей антилоп. Однако мой друг был уверен, что встретил зверя, которого никогда еще не видел, — притом не бонго и вообще не антилопу. Спина животного сзади была покатой. Не встретил ли он в лесу Сью, вдали от Конго, животное, именуемое окапи?

Я не сомневаюсь, что коренным жителям некоторых лесных и болотистых областей известны животные, о которых наука еще ничего не знает. Не раз во время многочасовых бесед повторялись совершенно мне незнакомые названия животных. Неужели посвященные им бесчисленные рассказы, сказки, легенды всего лишь плод фантазии? Напомню рассказы о тигрольве, будто бы живущем в излучине Нигера, об исполинской гиене, о водяном леопарде, изображенном, как полагают, в каменном фетише — мафуэ[37]. Другие путешественники по Африке тоже часто слышали о них.

Когда в 1907 году я впервые охотился близ озера Бангвеоло в Северо-Западной Родезии, мне показалось странным, что у болотистого восточного берега озера совсем не водятся бегемоты; у западного же берега они встречаются, правда, небольшими стадами.

Я заговорил об этом с местными жителями. Мне рассказали, что толстокожие избегают болот, соединяющихся протоком с озером, так как в нем обитает зверь, пожирающий бегемотов. Сообщили мне и название этого таинственного хищника. Но, когда я попросил его повторить и захотел получить более подробные сведения, африканцы, обычно столь словоохотливые, будто воды в рот набрали. Впоследствии я не раз пытался завести беседу о таинственном обитателе озера, но мне так и не удалось вновь услышать это название, на которое я в свое время не обратил внимания. Мне только подтвердили, что водяной зверь пожирает бегемотов, хотя уступает им по размерам.

Когда 24 года спустя — в октябре 1931 года — я снова оказался у озера Бангвеоло, один из первых моих вопросов относился к мифическому животному. Мне удалось лишь выяснить, что коренные жители называют этого зверя шимпекве.

Существует ли он еще? Или вымер за эти годы? А быть может, его не было уже и тогда, когда я впервые о нем услышал? Относится ли он к ящерам, о которых рассказывают в других частях Африки?

В Центральной Африке ходят слухи о звере, известном коренным жителям под названием мокеле-мдебе. Туловищем и ногами он напоминает бегемота, шея, заросшая гривой волос, имеет такую же длину, как у жирафы, на носу — длинный, загнутый назад рог.

Барон Штейн, руководивший немецкой экспедицией в Конго, видел следы мокеле-мдебе и пришел к выводу, что в этой области существует небольшой ящер, сохранившийся, очевидно, с допотопных времен.

Еще в конце прошлого века бушмены рассказывали, что близ озера Нгами. некогда занимавшего гораздо большую площадь, водились вымершие сейчас звери.

Речь шла о чудовищах, превосходивших своим весом слонов, и об огромных змеях длиной 10 метров, способных целиком заглатывать капского оленя. Этих древних животных можно различить на изображениях, найденных в некоторых бушменских пещерах. Бушмены уверяли, что им известно и о пресмыкающемся с рогом на голове — оно жило в воде и подстерегало добычу там, где кончались камыши. В пещере близ Бранкфонтейна можно видеть хорошо сохранившееся изображение этого змея — коо-бэ-энга.

В прежние времена бушмены охотились на огромного зверя, которого называли «властителем вод». Он был больше и сильнее бегемота и обитал в болотах и в камышах у берегов озер и рек. Этого зверя старались загнать в западню, которую строили из бревен, сучьев и камыша. Придя в ярость, «властитель вод» пытался освободиться и вздымал, по уверениям бушменов, такие волны, что возникали водяные завесы, в которых солнечные лучи, преломляясь, создавали радугу. Даже в западне исполин иногда ухитрялся убить нескольких охотников. Рисунки с изображением «властителя вод» также обнаружены в пещерах бушменов.

Во время путешествия по Либерии в 1924 году мне довелось услышать в области ваи, в верхнем течении реки Морфи, описание четвероногого зверя, известного среди коренных жителей под названием «ту». По их словам, зверь этот величиной с козу, зубы у него, как у собаки, шкура черная; встречается он очень редко и отличается чрезвычайно злобным нравом. В деревнях об его существовании знали лишь немногие, но все местные охотники, которых я расспрашивал, утверждали, что видели его.

Не стану скрывать от читателя, что некоторые зоологи считали, будто я рассказываю сказки. Подобные упреки лишены оснований. Ведь мои наблюдения над языком знаков и телепатией у крупных зверей, опубликованные в 1910 году, тоже расценивались как вымысел до тех пор, пока профессор Миланского университета Фердинанде Гаццамали не подтвердил их экспериментальным путем. Когда в 1910 году я выступил с сообщением о том, что в озере Бангвеоло встречаются раковины, устрицы и улитки (меня в данном случае интересовали не столько сами эти существа, сколько происхождение озера), этот факт оспаривался. Только в 1931 году сопровождавший меня в экспедиции специалист-зоолог, основываясь на совместных находках, подтвердил, что я был прав.