Русские сумерки. Клятва трикстера - [84]
Что с того, что когда-то это было нашими городами?
Мы ведь сами утратили право на эту землю, когда понастроили огромные мю-коллайдеры и взорвали ткань пространства, когда ради шкурного интереса впустили зло в свой мир.
И теперь… мы здесь чужие.
Глупо о чем-то просить Зону.
Крохотному существу, затерянному среди ее жестоких чудес, опасно лишний раз привлекать к себе внимание. Но я помню, как щедра она была ко мне все эти годы. Ведь самое мне дорогое отняла не она. И когда я почти утратил веру и надежду – именно на гибельных просторах Зоны вновь обрелось то, ради чего стоит жить.
А потому, одолевая разлом, на дне которого уже хищно вздымается протоплазма, балансируя на шатком бревнышке, я мысленно говорю: «Будь милостива, Зона…» И когда вновь под ногами оказывается твердая земля, пробираясь между гигантскими кротовинами огненных червей, я повторяю, как молитву: «Будь милостива и дай мне взять твой самый заветный дар!»
Невидимка…
Легендарный артефакт.
Удивительное порождение Зоны, дарующее своему обладателю почти сказочные способности. Тот, кто его получит, станет неуязвимым для пуль и для большинства аномалий, сможет проходить сквозь стены, быть невидимым для людских глаз и систем слежения.
Невидимка – единственный мой шанс выжить и выполнить задание…
«Отдай ее мне, Зона!»
Все ближе рассвет. А чернота вокруг меня словно сгущается. Огни мертвого путника давно погасли.
Неужто я ошибся?!
«ОТДАЙ!» – почти умоляю, почти кричу я вслух. Но вокруг некому ответить.
Только остовы домов нависают справа и слева – перекошенные, зияющие огромными дырами, будто исполосованные чудовищным лезвием. И я одиноко бреду между ними – маленькая фигурка в глухой тьме.
Ориентиров больше не осталось…
Но вдруг я замираю, словно от легкого толчка в грудь. И резко поворачиваю в боковой переулок.
Я не знаю, что меня ведет. Что заставляет включить фонарик. Я почти не верю глазам. А там, в развалинах… Да, цветы! Ярко-красные бутоны посреди грязи и талого снега. Такие больше нигде не растут. Из давнего горя, из хаоса и перемолотых мясорубкой людских костей – нездешняя, неземная красота.
И это второй знак.
…Вчера Отшельник молча выслушал мой рассказ. Так, будто заранее угадывал даже мелкие подробности. Повертел в руках карточку с эмблемой и сетевым адресом «Веселой Долины». Глухо ответил:
– Кое-что слышал про то место. Даже приблизительно могу догадаться, где это.
– В какой-то из Зон?
– Если бы… У тебя не хватит сил. И фарта не хватит.
– Ты плохо меня знаешь, Отшельник.
– Я знаю, что лезть туда – все равно как совать башку в пасть живоглоту.
– Поможешь мне?
У него не меньше двадцати человек – не подростков, настоящих бойцов, закаленных в горячих точках, Зонах, бандитских разборках. А если Отшельник бросит клич – то и целая сотня наберется!
– Ты просишь послать людей на верную гибель?
Кривая усмешка расползлась по моим губам:
– Разве мы рискуем не ради общего дела?
Он уронил карточку с адресом на драную клеенку. Поднялся из-за стола и отвернулся к окну. Я знал, что он опять смотрит на припорошенные снегом развалины церкви. И ждал.
Голос Отшельника показался ровным и бесстрастным:
– Тень, мы ведь уже говорили на эту тему. У нас с Невидимой Армией – разные задачи. Вы хотите победить. А для нас главное – спасти.
– Разве это не одно и то же?
– Иногда… Но не в данном конкретном случае. Для чего тебе лезть в «Веселую Долину» – чтоб доказать, что ты не предатель?
– Предатель в нашем Центре! Из-за него гибнут люди.
– Вы сами виноваты – потому что хотите победить любой ценой.
Я сморщился.
Хотелось выругаться. Встать и уйти. Но карточка из руки мертвеца до сих пор лежала на столе. Она меня сюда привела. И отпечатанные на ней символы удерживали меня, как древнее заклятие.
– Любой ценой? – выдавил я хрипло. – А ты знаешь ее – реальную цену?
Да, Невидимая Армия не щадит ни себя, ни врагов. Но кто скажет, сколько стоит будущее для целого мира – даже если сейчас этому миру плевать на нашу жертву?
Неужто Отшельнику не под силу такое уразуметь?
– Когда товарищи умирают у тебя на глазах, ты просто идешь и завершаешь их дело. То, ради чего они жили… Какой гребаный бухгалтер способен рассчитать эти затраты?
Он обернулся и молча на меня глянул. Сухо пробормотал:
– Чтоб собрать информацию по Долине, потребуется пара дней. Но предателя найдут и без тебя – рано или поздно. Зло всегда всплывает.
– Пока я под подозрением – он в безопасности.
– Хочешь снова быть чистым перед своими друзьями? Похвально. Но мои люди не должны ради этого умирать…
Коротко и ясно.
– Спасибо за откровенность, – вздохнул я. Одним глотком допил чай и встал из-за стола. – За угощение тоже благодарю…
Прямо в окно светило утреннее солнце. Но мне оно показалось тусклым, будто день уже догорал.
– Уходишь? – нахмурился Отшельник.
– Через пару дней вернусь. А сейчас… не хочу отнимать твое время. Да и своего у меня не так много.
– Пойдешь в Саратовскую Зону?
– Такой случай нельзя упустить. Локки сказал правду.
– Ни ему, ни тебе пока не дано понимать изнанку вещей.
Меня уже тошнило от его наставлений. Но я сдержался. И, аккуратно застегивая куртку, сухо ответил:
