“И когда закончатся эти водные процедуры?”
Дождь на злосчастной планете моросил третьи сутки.
Тучи шли низко, почти цепляя вершины холмов грязно-серыми клубами. Тропинка давно превратилась в раскисшее месиво.
Мартин упрямо ковылял вперёд. То скользя, то проваливаясь по щиколотку. Чертыхаясь под нос. Стискивая зубы.
Он был уже насквозь, до самых костей, мокрый. Он был голодный и злой.
А в голове колыхался навязчивый мираж: тарелка жирного плова и кружка горячего чая. Набитая табаком трубка – рядом на столе…
– ………!!! – выругался Мартин. Видение растаяло. В голове прояснилось. Особенно помог камень, о который Мартин с размаху навернулся.
Нога ныла. Грязь была тёплая. “Может она лечебная?” – с надеждой подумал Мартин. Вставать не хотелось. И всё же он себя пересилил.
Отдыхать, растянувшись поперёк лужи – занятие для эстетов.
Потирая ушибленную ногу, Мартин принял вертикальное положение.
И тут же увидел. Его. Человека, по следам которого шёл третьи сутки.
Всё, что можно было разглядеть сквозь пелену на таком расстоянии – неясные очертания фигуры. У вершины дальнего холма. Но Мартин не сомневался. Чутье, то самое чутьё, которое не раз помогало ему избегать общения с правоохранительными органами, теперь гнало Мартина вперёд.
Он вложил в рывок все остатки силы. Он забыл про усталость. Он несся, словно гончая. И перепархивал лёгкой бабочкой даже там, где раньше бы точно провалился по колено.
Он догнал беглеца. Севшего передохнуть на большой плоский камень. Расслабленного. И очнувшегося, лишь когда их разделяло уже меньше десяти шагов.
– Стоять! – рявкнул Мартин.
– Стою, – выдавил бледный мужчина в дорогом, но измятом костюме. И вытаращился на игрушечный автомат в руках преследователя. Вообще-то, это был бластер аранкийской работы. Но беглец мог этого не знать. Поэтому Мартин дал небольшую предупредительную очередь.
Шляпа на мужчине задымилась и он торопливо упал в грязь.
– За что? – простонал беглец, глядя на “охотника” снизу вверх.
– Ты знаешь! – нахмурился Мартин и достал из кармана фотографию улыбающейся молодой женщины с ребёнком.
Мужчина зарыдал. Но в сердце “охотника” – не было жалости.
– Час расплаты пришёл, – твёрдо сказал Мартин. И деловито уточнил:
– С вас 48 тысяч 56 рублей 27 копеек.
– Чего-о? – дёрнулся беглец, словно в него опять пальнули из бластера.
– Алименты за три года, – пожал плечами Мартин и извлёк папку с документами.
– Она что сдурела?! – выпалил мужчина, быстро поднимаясь на ноги, – Откуда такая сумма?!!!
– Можете удостовериться… Всё точно.
Грязными пальцами беглец ворошил запечатанные в пластик исполнительные листы.
Потом поднял глаза на “охотника”. В зрачках застыла смертельная тоска:
– У меня нет…
– Чего-чего? – с лёгкой угрозой переспросил Мартин.
– Говорю, наличных нет…
– Не беспокойтесь, я принимаю кредитные карточки.
Когда формальности были завершены, Мартин, ласково щурясь, напомнил:
– Только не вздумайте покидать здешних мест, пока я не проверю вашего счёта в банке планеты Эм-Эм-Эм. И для гарантии вашей честности – пожалуйста отдайте книгу…
– Какую? – невинно заморгал беглец.
– Ту которую вы прячете под одеждой. Думаете, я не знаю, почему бывший директор мясокомбината так резво перепрыгивает из одного мира в другой?
Мужчина позеленел. И обречённо вздыхая, извлёк бережно упакованный свёрток.
Мартин развернул.
Это была она. Та самая, за которой он охотился больше пяти лет. Универсальный “отмычка” к Вратам. Ключ к сердцам Ключников.
“ЧУКОТСКИЕ НАРОДНЫЕ СКАЗКИ” 1947 года издания…
Мартин открыл наугад:
“Сидел Гитлер в яранге, держал тайный совет со своими шаманами. Вдруг зашёл человек и начал карандашом все их тайные слова быстро записывать. “Однако, грамотный?!” – удивился Гитлер. “Однако, у нас в Союзе – все грамотные”, – подумал Штирлиц…”
Мартин закрыл книгу. Опять бережно завернул. И посмотрел на бывшего владельца сокровища.
– Вы потом её отдадите? – без всякой надежды спросил мужчина.
– Конечно-конечно, – торопливо кивнул Мартин, – Ну мне пора… Приятно было познакомиться…
Врата ждали его. Но сейчас он не собирался использовать книгу. Зачем? Если можно рассказать правдивую историю…
Мартин сидел на террасе Станции уже полчаса. И целых полчаса маленький щуплый ключник слушал его. Рассказывал Мартин подробно и обстоятельно. Спешить ему было некуда.
– … Три года я искал проклятого душегуба. Но ему удавалось уйти от возмездия. Он был как дикий зверь. Хитрый и безжалостный, – Мартин сокрушённо вздохнул и, в который раз, промочил горло изрядным глотком коньяка. Ключник моргнул, но сохранил невозмутимый вид. Это уже была вторая бутылка.
А Мартин щедро намазал бутерброд икрой и продолжил:
– Шлейф преступлений тянулся за ним по всей Галактике. На Библиотеке он приручал чужих тюленоидов. На Аранке – продавал гексоген детям. Без соответствующего разрешения. На Прерии – целый год не платил налоги!
Ключник покосился на часы.
– Три дня назад я вышел на его след, – сказал Мартин и задумчиво глянул на опустевший стакан. Ключник перехватил этот взгляд и подальше отодвинул бутылку.
– Я многое повидал… На сотнях планет, я чудом выбрался из сотен передряг! Но сегодня… Сегодня всё висело на волоске!
