Дарги были древней и могучей расой. Многие миры под сотнями солнц принадлежали им и никто в Галактике не решился бы враждовать с ними. Давно уже не страшили их бездны космической пустоты, разделявшие звезды и планеты, и трассы звездолетов были для них такими же обычными, как в старину наезженные земные пути.
Шли тысячелетия и, казалось, ничто не остановит продвижения даргов в глубины Вселенной…
Серега Романцов записал в конфигурационный файл новую строку и перезапустил компьютер. Винчестер старенькой 486-й «Эй-Тишки» отозвался недовольным шелестением. Серега привычно нажал пару клавиш и на экране высветилась знакомая заставка: «Welcome to SPACE PIRATE!» Ниже следовал текст на английском: «КОСМИЧЕСКИЙ ТРАССЫ ЖДУТ ВАС! НИ ОДИН ИЗ ВРАЖЕСКИХ КОРАБЛЕЙ НИ УЙДЁТ И НЕ УКРОЕТСЯ, ЕСЛИ ВЫ ПРОЯВИТЕ ЛОВКОСТЬ И ВОЛЮ К ПОБЕДЕ, ДОСТОЙНУЮ НАСТОЯЩЕГО ПИРАТА. СРАЖАЙТЕСЬ И ПОКОРИТЕ ГАЛАКТИКУ! „SPACE PIRATE“ – ЛУЧШАЯ ИГРА ДЕСЯТИЛЕТИЯ!»
Романцов нажал «Enter», заставка исчезла, появился список оборудования и вооружения, нажал ещё – и список сменился видом звездного неба из рубки космического корабля. Насвистывая веселый мотивчик, Серега прибавил ходу и, ориентируясь по локатору, выбрал себе новую жертву.
Сзади скрипнула дверь. По небрежной походочке Романцов узнал Андрюху Диулина, но оборачиваться не стал.
– Как успехи? – поинтересовался Андрюха, – Никак не осилишь «Средний» рейтинг?
– Средний? – горделиво скривился Серега, – Это вы, корсары-недоучки, отродясь выше не подымались. У меня уже «Good»! Скоро получу «Командора» и поставлю сдвоенную лазерную батарею.
– А Макса Решетняка опять угрохали, – хихикнул Диулин, – Только он успел раздолбать пассажирский лайнер возле Заонги и заработать сотню кредиток – на него целая эскадра «призраков» вырулила… В общем, нарвался пацан. Не успел опомниться – одни щепки полетели.
– Вечно Макс увлекается лайнерами. Конечно, рейтинг растет быстро. Но ведь потом за тобой половина Галактики гоняется.
Беседуя, Романцов не забывал корректировать курс. Он шел на максимальной скорости и расстояние до жертвы с каждым мгновением сокращалось.
– Лично я не люблю соваться в бойкие места вроде Заонги. Летаешь себе потихоньку… подальше от главных трасс. И гробишь, на хрен, все что движется.
– Это, по-моему, грузовик, – уточнил Диулин, присматриваясь к экрану.
– Сейчас проверим, – Романцов клавишей курсора подвинул прицел и нажал «I». Вверху экрана возникла надпись на английском: «Тяжелый крейсер. Тип: „Акула“.
– Ого. Будет жарко.
Для начала – несколько залпов из импульсного лазера.
С приближающегося крейсера немедленно отвечают. И вдобавок, ещё кое-что…
– Ах, так!
Вверху экрана мигает тревожная надпись «Incoming missile!»
– Сбрасывай скорость. А то не успеешь сбить ракеты.
– Не учи ученого…
Два точных залпа и обе ракеты стали облаками мусора.
– Так вам!
– Сейчас боевых роботов выпустит!
– Спокойно…
Довольная ухмылка не сходит с физиономии Романцова.
Ползёт перекрестие прицела. Опять клавиша «Spase» и вражеский робот превращается в огненный цветок. На экране надпись: «Цель уничтожена.» Другой робот – уже вплотную. Палит, сволочь, из сдвоенной бластерной батареи.
Не уйдёшь, гад!
Вспышки, взрыв… Прощай, металлолом!
Опять в прицеле крейсер.
Огонь из всех орудий! Шквал огня!
Их бластеры замолкают. Один за другим. Ещё немного…
Вражеский корабль рассыпается сотней сверкающих осколков.
– Я сделал их. Сделал! Учись, мой сын. У старого пирата – проколов не бывает!
– А все-таки, чуть-чуть тебя не угробили.
– Чуть-чуть не считается!
– Ладно, пойду я… А то начальник, наверно, уже волосы на себе рвет.
– Ты ему намекни, что это – вредная привычка, – хихикает Романцов, – Не так их много у него осталось. Привет руководству!..
…После веков спокойствия и мира, новый, невиданный прежде враг появился в Галактике. Странные существа, загадочные монстры, всюду начали атаковать корабли даргов.
Системы оповещения не могли предотвратить угрозу. Неожиданно возникнув из пустоты, враги так же неожиданно и бесследно исчезали. Первоклассные звездолеты даргов обращались в облака космического мусора, беспощадные атаки уносили тысячи жизней.
И хотя отныне целые армады боевых кораблей патрулировали космические трассы, это не уменьшало число жертв и ущерб. С каждым годом монстры атаковали всё чаще, появляясь у самых густонаселенных миров, без труда преодолевая глубоко эшелонированную оборону даргов. Не помогали ни всё новые, более могучие виды вооружений, ни быстроходные, маневренные корабли, которые создавались лучшими учеными.
Ни с чем подобным даргам не приходилось сталкиваться за всю многотысячелетнюю историю. Новый враг ставил под угрозу само существование их цивилизации, перерезая живые артерии коммуникаций между мирами.
Годы исследований не давали результатов. Но однажды, лучшие умы даргов нащупали ключ к решению проблемы…
…Обернувшись к экрану после ухода Андрюхи, Романцов сообразил, что слишком глубоко ушел в пустынный район космоса.
Пора было возвращаться к обитаемым мирам.
Он взял курс на ближайшую звезду и перешел в джамп-режим, сразу на порядок увеличив скорость своего рейдера. Через некоторое время гравилокатор обнаружил впереди скопление массы и джамп-режим автоматически отключился. Романцов поймал в прицел еще бесформенную точку. Монитор VGA не передавал деталей на таком расстоянии. Серега коснулся клавиши «I». Вверху экрана возникла надпись: «Пассажирский корабль. Тип: „Кит“.
