* * *
– Ариэль, Себастьян! Смотрите, там, впереди, мне кажется, я вижу свет.
– И в самом деле, мрак рассеивается, мы у цели. Ещё несколько метров и мы у Эльзы! – Себастьян разомкнул клешни и поплыл самостоятельно, явно стараясь побыстрее оставить ужасный тоннель позади.
Выбравшись на поверхность, друзья осмотрелись.
– Где мы? – обратилась русалочка к маленькой проводнице.
– Не понимаю, – невинно заморгала та глазками. – Я не узнаю это место.
– Вот, смотрите! – Себастьян потянул за рукав русалочку. – Видите ряд этих валунов? Наверное, кто-то засыпал часть тоннеля, и мы выбрались на поверхность не в конце его, как думали, а в середине. Но, честно говоря, я рад этому. Уж лучше продолжать путь, любуясь местными достопримечательностями, чем дрожа от страха ползти по тёмному, сырому подземелью.
– Будем двигаться вдоль валунов, они выведут нас к фее, – заключила русалочка, и они тронулись в путь.
Проплыв совсем немного, друзья вдруг почувствовали смертельную усталость. Тела их ныли, веки налились свинцом.
– Я не могу дальше плыть, – первой сдалась Флипер и, камнем свалившись под коралловый куст, сладко уснула.
– Я согласен с этой рыбёшкой, сон благотворно влияет на нервную систему, а я изрядно её поистратил в последнее время, – бормотал засыпающий в старой раковине Себастьян.
Русалочке странной показалась такая неожиданно навалившаяся на всех дрёма. Она старалась выглядеть бодрой, однако неведомая сила толкнула её в заросли душистых водорослей. Уже засыпая, она услышала над самым ухом мерзкий скрипучий смешок.
– Урсула, – простонала Ариэль и тут же провалилась в пустоту...
Постепенно эта пустота наполнялась звуками, запахами, красками. Русалочка почувствовала себя легко и спокойно. Вокруг неё цвели удивительные цветы, плавали невиданной окраски рыбы. И все ей были рады. В глубине этого огромного цветника гудела шумная ярмарка, вращались карусели, забавные клоуны веселили публику. Ариэль, окружённая весело щебечущими рыбками, позабыв обо всём на свете, поплыла туда. Её тут же закружило и унесло в вихре всеобщей радости. Она каталась на каруселях, ела свой любимый розовый крем, играла в салочки с русалками.
Недалеко от карусели в украшенном гирляндами гроте торговала самыми разными сладостями маленькая Флипер, она весело плавала между аппетитными пирожными, сладкими десертами и напевала какую-то песенку. От звуков этой песенки у русалочки вдруг что-то оборвалось внутри, но она отмахнулась от охватившей было тревоги и вновь окунулась в весёлый водоворот праздника.
Неожиданно невесть откуда послышался раскатистый звук гонга. По толпе пробежал шёпот:
– Сейчас будет выступать первый министр королевства...
На возвышенность, убранную алым бархатом, расшитым жемчугом, поднялся Себастьян. Толпа приветствовала его гулом одобрительных возгласов. Откашлявшись и надев очки, он начал мудрую, но, как всегда, нудную речь.
Русалочка со своими новыми подружками нырнула в заросли каких-то голубых цветов. Подружки, весело щебеча, умчались вперед, Ариэль же, запуталась в гибких цветочных стеблях. Ей хотелось кричать, но тут она снова услышала песенку Флипер. Русалочка вздрогнула и, зажав обеими руками рот, вновь провалилась в пустоту.
– А ну-ка, просыпайся, негодное создание.
Ариэль открыла глаза и увидела у самого своего носа злобные глазки Урсулы. Русалочка хотела пошевелиться, но не смогла: она была связана.
– Я думаю, ты понимаешь, что мне нужно от тебя? Мне нужен перстень, и ты должна мне его отдать добровольно.
– Ни за что! – покачала головой русалочка.
– Я так и думала, – без тени сожаления сказала Урсула. – И поэтому предлагаю обмен: я тебе верну друзей, а ты мне подаришь кольцо.
– Что ты сделала с Себастьяном и Флипер?
– Пока ещё ничего. – Ведьма плюхнулась на золотистую губку. – Но жизнь их на волоске. Сейчас они во власти короля грёз, долго в этом плену оставаться нельзя, через несколько часов они тихо умрут во сне, если, конечно, ты не поможешь им.
Урсула снова приблизилась к беззащитной русалочке и поиграла пальцами на перстне. От этого прикосновения камень стал черным, а вырвавшийся из него огненный столб отшвырнул Урсулу в сторону. Сбитая с толку неожиданным поворотом событий, ведьма шлёпнулась прямо на раковину, в которой спал Себастьян, и случайно задела его своим жезлом. Этого оказалось достаточно, чтобы разбудить старого краба. Как только он выкарабкался из раковины и увидел обезумевшую от злости Урсулу, то понял всё. Теперь надо было придумать, как освободить Ариэль, разбудить Флипер и избавиться от Урсулы.
Пока ведьма приходила в себя, краб пулей устремился к русалочке и в мгновение ока перекусил сильными клешнями связывавшие её верёвки. Освободившись, Ариэль повернула перстень и, что-то шепнув ему, протянула руку в сторону приближавшейся злобной старухи, и та сразу же рассыпалась на множество мелких кусочков, растаявших на глазах у наших друзей.
Когда с ведьмой было покончено, русалочка и Себастьян подплыли к своей крепко спавшей подружке.
– Как же нам быть с Флипер? Я не уверена, смогу ли ей помочь, – озабоченно сказала Ариэль, беря на руки маленькую рыбку.
