Ах эта маленькая бестия, она хорошо знала слабости старого краба. И попала прямо в точку.
– Конечно, конечно, – заторопился с ответом Себастьян, – но я иду туда вовсе не ради каких-то глупых желаний, мне просто любопытно, и я должен проследить, чтобы с тобой ничего не случилось.
– Значит, договорились!
Русалочка и Флипер буквально вылетели в окно и растворились в чернильных сумерках, окутавших океан.
– Очень интересно, – донёсся из зарослей кораллов чей-то гнусавый шёпот, – очень интересно. Сегодня я принесу своей хозяйке весьма любопытные новости.
Среди красных кораллов мелькнула круглая тень и исчезла в морских глубинах.
Через некоторое время та же тень появилась возле огромного замка ведьмы Урсулы. Тень проскользнула под опущенный полог, проплыла над горшками с дурно пахнущей жидкостью, прошелестела плавниками среди пучков высушенных ядовитых трав и, разбив склянку с тараканами, вылетела на единственный освещённый участок пещеры.
– А это ты, мерзкое существо! – закричала сидевшая в глубине пещеры ведьма. – Сколько раз я тебе говорила: правее бери, когда влетаешь в зал, правее! Этак ты меня без снадобий оставишь.
– Но, хозяйка, не думаешь ли ты, что мне приятно всякий раз бить голову о вашу посуду, так я скоро и без мозгов останусь!
– Ха! – взвизгнула Урсула. – Скоро! Да это уже давно случилось. В твоей никчемной башке мозгов не больше, чем у этого слизняка.
Урсула пнула ногой дремавшего осьминога. Тот вскочил и ничего не понимающими, но виноватыми глазами посмотрел на ведьму. Она опустила руку на его голову. Лицо осьминога приняло обычное глуповато-агрессивное выражение.
– Мы тебя слушаем, трусливый пожиратель блох, какие новости ты нам принёс сегодня?
– То, что я вам скажу, хозяйка, очень важно, и я попрошу взамен хорошую награду.
– Я награжу тебя, наглец, по-царски, не сомневайся! – расхохоталась ведьма. – Может быть, я подарю тебе жизнь!
С этими словами она навела на посетителя волшебный жезл, и глаза её загорелись ужасным бледно-голубым огнем.
– Говори, ничтожество!
– Хорошо, хорошо, не гневайся, красавица, я всё скажу. Ариэль где-то раскопала старинный манускрипт, в котором говорится о том, что завтра, с восходом белого солнца, в долине вулканов откроется вход в пещеру с родником желаний. Всякий, кто выпьет хоть глоток его воды, может получить всё, что пожелает.
– Что ж, – ведьма опустила жезл, – ты действительно принёс хорошую весть и заслужил право пожить ещё немного. Родник желаний... это то, что никогда не бывает лишним. Неплохо было бы заполучить его в вечное пользование. Тогда я наконец стану единственной хозяйкой всех морских просторов.
Она поднялась со своего замшелого трона и подплыла к большому серебряному шару, висевшему на массивной белой цепи прямо посередине комнаты. Затем Урсула провела три раза ладонью по его поверхности, шар засветился розовым светом, и ведьма сказала:
– А ну покажи мне, что сейчас делает это белобрысое недоразумение, именующее себя Ариэль.
В тот же миг в шаре появилась русалочка, она явно к чему-то готовилась, очень спешила и нервничала.
Урсула перекосила рот в гадкой ухмылке:
– Ну что ж, придется мне с тобой разделаться, маленькая нахалка. Родник будет моим и только моим. Я опережу тебя!
* * *
Всю ночь перед важным событием русалочка не могла уснуть. Она ворочалась с боку на бок. Придумывала желания. Все они казались ей никчемными и глупыми. Так ни на чем не остановившись, она и уснула.
– Ариэль! Ариэль! Вставай, скоро утро, нам пора! – Маленькая Флипер отчаянно барабанила в окно своей подружки.
– Конечно, конечно! – вскочила с постели русалочка. – Поплыли.
У камня их уже ждал экипированный по последнему слову военной техники Себастьян.
– Ты что, решил объявить кому-то войну? – засмеялась Ариэль, увидев друга. – Или ты думаешь, что Урсула тоже нашла письмо и уже мчится сюда со своим осьминогом и несносным шпионом Флотзамом?
– Плохая шутка, – мрачно ответил краб. – Не стоит поминать ведьму, а то она тут же появится.
– Не будем терять времени, – торопила всех Флипер. – Скоро рассвет.
И они поплыли в долину вулканов. Впереди всех золотой стрелой мчалась русалочка. Её гибкое тело неслось, рассекая волны, навстречу удаче. Себастьян и Флипер едва поспевали за ней. Меньше чем за четверть часа они добрались до долины. Зрелище, открывшееся их глазам, заставило биться сильнее даже смелое сердце Ариэль, не говоря уже о трусишке Флипер, которая забилась в её густые белокурые волосы и вообще боялась открыть глаза. Прямо перед ними простиралась мрачная пустыня, густо усеянная, словно рваными ранами, кратерами вулканов. Многие из них то и дело извергали клубы удушающего дыма. Столбы огня поднимались на невероятную высоту, рассыпая вокруг смертоносный град раскалённых камней. Вокруг стоял такой шум, что не слышно было собственного голоса. Русалочка указала рукой на расщелину в горе. Там можно было скрыться от камнепада и огня. И в то же время оттуда хорошо просматривалась вся долина. Начинало светать, и всё вокруг, как бы повинуясь появлению света, стало затихать. Один за другим потухли вулканы, улеглись волны.
