– Лучше бы ты помолчала. Всю предыдущую схватку с Урсулой кое-кто проспал, так что вперёд. – Себастьян легонько подтолкнул маленькую трусишку, и они поплыли вслед за Ариэль.
Внешне кафе ничем не отличалось от множества тех, что были возле замка отца русалочки. Единственное, что сразу бросалось в глаза, – это отсутствие посетителей и странная для таких мест тишина. Ариэль легонько толкнула дверь. Скрипнув, та отворилась. Внутри стояли аккуратно застланные и богато сервированные столики. Ни официантов, ни хозяина не было. Увидев такое изобилие съестного, Флипер забыла об осторожности.
– Я думаю, ничего страшного не случится, если мы попробуем эти вкусные блюда. Тем более, что никто не оберегает всё это от посторонних. Иначе бы он запер дверь и посадил на цепь огромную собаку. А здесь как на благотворительном ужине.
– Именно это меня и беспокоит. Мы ведь не предупреждали телеграммой о своем прибытии. За каждым нашим шагом следит только Урсула. Надо быть осторожнее. – Себастьян понюхал подозрительно питье в серебряном кубке. – Пахнет вроде неплохо. – Он набрал полный рот напитка и, помедлив, проглотил его.
– Да не бойся ты, – уплетая пирожное промычала Флипер. – Я съела уже всё, что было на этом столике, и жива, как видишь.
– Ну это мы ещё посмотрим.
– Спасибо за перспективу, дорогой друг. – Флипер наконец сделала последний глоток и, отчаянно икая, откинулась на спинку стула. – Вот это пир!
Пока друзья занимались поглощением дармовой еды, Ариэль заглянула за стойку бара.
– Как будто ничего подозрительного, – заключила она, обследовав каждую полочку и каждый ящик. – Но всё же, для кого это всё приготовлено?
Тут её взгляд упал на маленькую красную кнопку прямо над дверью, ведущей в чулан. Под ней висела табличка с надписью «Вызов администратора».
– Ага! – обрадовалась Ариэль. – Вот кто нам сейчас всё и объяснит!
Не долго думая, она нажала на кнопку. Все замерли в ожидании, но вместо администратора, из распахнутой двери хлынул поток воды, и подхваченные им друзья очутились в мрачной, промозглой пещере.
– Вот тебе и раз! – дрожащий голос Себастьяна выдавал его волнение. – Что-то мне говорит о том, что очень скоро мы станем основными блюдами в чьем-то меню.
Не успел мудрый краб закончить фразу, как все услышали слабый шорох в углу пещеры.
– Кто здесь? – русалочка напрягла зрение и попыталась разглядеть источник шума. – Это ты нас здесь запер?
Постепенно привыкшие к темноте глаза Ариэль различили контуры средних размеров электрического ската.
– Кто ты и как сюда попал? – русалочка подплыла к нему поближе.
– Меня зовут Шип, и я такой же пленник, как и вы.
– Пленник, но чей?
– Эту ловушку строил Чипырский пёс, самый коварный призрак в этом ущелье.
– Неужели мы пересекли границу Ущелья призраков?
– Да, как только нажали на ту красную кнопку и пересекли порог этой пещеры. Всё каждый раз срабатывает по одному и тому же плану. Все путники, проходившие мимо, были голодны и любопытны.
– Но если ты всё так хорошо знаешь, как же сам очутился здесь?
– А разве я сказал, что всё хорошо знаю?
– Конечно! – Себастьян с подозрением глянул на незнакомца.
– Это всего лишь предположение, а разве вы сами уже обо всем не догадались?
– Ладно, хватит спорить, – прервала их Ариэль. – Шип, может быть ты знаешь, как отсюда выбраться?
– Конечно! Я сейчас вас выведу, следуйте за мной. – И он юркнул в щель между камнями. Друзья двинулись за ним. Щель была узкой и Флипер едва не застряла.
– Не стоило мне так увлекаться пирожными, – ворчала она про себя, потирая исцарапанные о камни бока. – Надеюсь, путь будет недолгим, иначе плохо мне придется.
Путь оказался в самом деле не очень долгим, к тому же узким был только вход. Дальше скат повёл их широкими ходами, замысловатого лабиринта. Его стены покрывали уступы, норы, о глубине которых можно было только догадываться. Из них раздавалось клацанье чьих-то зубов и зловещее шипение.
– Ты так уверенно плывёшь, – обратилась русалочка к скату, – будто всю жизнь провёл здесь.
– Попала прямо в точку, – прорычал Шип, остановившись возле какой-то двери. – Не забудьте поздороваться, когда войдёте! – С этими словами он распахнул дверь и втолкнул незадачливых искателей приключений в огромный зал.
– Я привёл их, мой повелитель! – Скат склонился перед большой серебристой статуей морского пса. Глаза статуи загорелись, из ушей и рта повалили клубы дыма.
Русалочка и её друзья прижались к выступавшему из стены камню и затаили дыхание.
– Пора пускать в ход перстень, – прошептал Себастьян.
– Не могу, – так же шёпотом ответила Ариэль. – Я точно не знаю, с кем или с чем мы имеем дело, а значит не знаю, как с этим бороться.
В это время скат повернулся два раза, опираясь на свой хвост, и превратился в морскую змею с огромной зубастой челюстью. Он плавал возле бледных от страха путников и то и дело щекотал их своим ужасным, раздвоенным на конце языком.
– Вам повезло, глупые создания, – шипел змей, – мой повелитель сейчас не голоден, и у вас появилось время попрощаться друг с другом. Вряд ли вы ещё когда-нибудь увидитесь.
– Мы так и сделаем, – сказала выступившая вперёд русалочка. – Но ты не мог бы нас оставить одних – это ведь наши последние минуты. Позволь нам провести их, без посторонних.
