— Неее, это не она, — махнул рукой Альберт, когда я рассказала ему о нашем разговоре со старикашкой. — Между прочим, о выходке Мимито и его деликатной просьбе она сообщила организатором конкурса еще в тот же день. Его убрали. Жаль только, не сказала, за какую информацию Мимито просил подобных жертв, — тяжело вздохнул Альберт.
Да уж. Свои косяки сложно не замечать. Мужчины еще немного о чем-то поговорили, и Альберт исчез.
Я выдохнула. Все-таки, Наследник каким-то образом умел создавать напряжение в воздухе. От него было много шума, а вот толку — мало.
— Устала? — спросил Посейдон, плавно направляя морских коньков к подводному дворцу. Тот был сделан из раковин и ракушек, из песка и камней, а рядом с ним, у высокого створчатого входа, был насажен сад из водорослей и кувшинок, в котором плавали всякие там рыбки и осминожки.
— Немного, — я вылезла из раковины, принимая руку мужчины. Она была неожиданно теплой и мягкой. — Когда вернемся?
Посейдон мягко улыбнулся, проводя меня внутрь.
— Я бы хотел, чтобы никогда. Но… Я дал слово. Так что, думаю, после ужина.
— Ужина?
Тем временем мы уже проплывали по залам-ходам во дворце. Здесь были статуи, разбитые кувшины, перетащенные с затонувших кораблей сундуки с сокровищами… Настоящий клад для пирата! Решено! Если когда-нибудь буду нуждаться в средствах — дам наводку за проценты.
— Будешь морепродукты или рыбу? Или, может, и то и другое?
— ЭЭээ… — я задумалась. — А мясного ничего нет?
— Здесь же море, глупенькая. Могу предложит тунца, он чем-то похож…
Я не ответила, замерев у целой галереи портретов. Над ней торжественно была прибита надпись из морских звезд (ага, зверушек ему жалко): «Правители Царства Водного».
Я всмотрелась в грозные лица и надписи под ними. Вот суровое лицо в обрамлении седых косматых волос и бороды. Сведенные судорогой губы, трезубец в руках. Хвостище, почище чем у Посейдона.
— Нептун Первый, — прочитала я. — Суровый, судя по всему, был мужик!
Посейдон усмехнулся.
— Не то слово. Затопил половину суши. Столько городов отнял! Да что там городов! Континенты! Слышала про Атлантиду? Так вот, это все он!
Я задумалась, прикидывая, как Атлантида из моего мира соотносится с Атлантидой из этого. Так ни до чего и не додумавшись, продолжила осмотр.
— Водяник Черноморович, — прочитала я. Затем разглядела рядом портретик супруги его — Водяницы. Внешность у нее, скажу я вам, была так себе.
— Жена у него — жуть была, — поделился со мной Посейдон. — Хотя, кто-то говорит, что женщина мудрая. Выборочно убивала. Не всех.
После получасового рассматривания портретиков я обнаружила, что род Владык Морских был богат на правителей. И Черномор, и Поддонный Царь, и девица Чернава… И так же Ахто, и Ведэпино, и Апам Напат, и Нехталь. Запутавшись в именах, я бросила это гиблое дело и согласилась на ужин.
— Думаю, морепродукты, — решила я. — А что будет? Креветки в сливочном соусе, да?
Но Посейдон лишь мягко посмеялся.
— Все, что захочешь.
А захотела я…
Да! Я была обжорой. Признаюсь! Но это же не преступление? И потом, зачем жить на этом свете, если вкусно не покушать?
Посейдон же, походу, раскусил мою слабость, потому что когда я пришла по его приглашению в комнату, где был накрыт ужин, я обалдела.
Стол ломился от различных яств. Раки, креветки, осьминоги, лобстеры, крабы… Огромные плошки с самой разнообразной икрой, устрицы и мидии… Запеченная рыбка, облитая лимонным соком, в золотистой корочке. Ломтики засоленной семги с укропом… Селедочка с лучком! Но больше всего меня обрадовали суши! Суши и ролы! Где он их взял, а?!
Видя мой загорающийся огонь в глазах, Посейдон услужливо отодвинул мне стул.
Я села. За мной последовал мужчина, усевшись рядом.
— Что тебе положить, нереида? — заботливо спросил он.
Я ответила честно.
— Все!
* * *
В огромной пещере на Краю Света царил зловещий полумрак. По холодным стенам стекала вода, что проникала сюда из толщи горного массива. Эти горы назывались Ужасающим Кряжем, а пещера — Логовом Огнедышащего Маньяка.
Название это было придумано не зря. Огнедышащий маньяк, похищающий своих жертв с завидной регулярностью, обитал именно тут. В дальней комнате этой пещеры он спал, свернувшись клубком и поджав под себя зеленый хвост. От его душераздирающего храпа стены пещеры подрагивали, а в деревнях, что располагались у подножия Кряжа, периодически случались масштабные оползни и камнепады. Самый жуткий был пятнадцать лет назад. Говорят, тогда Огнедышащий Маньяк чихнул и, подавившись своей очередной жертвой, никак не мог прокашляться.
Хрупкая девушка, только что очнувшаяся ото сна в этих ледяных стенах, осторожно шагала вперед. Если бы читатель пригляделся к ней получше, то обнаружил бы в ее очертаниях измятого платья и вороньего гнезда на голове Лилию Смалл. Ту самую похищенную участницу отбора. Она шла осторожно, ее единственной целью было заглянуть в глаза тому, кто явился причиной ее бесконечного несчастья! Не видать ей теперь Альберта Безумного как своих ушей!
