Заводчик элитных хомячков Феофан Калистратович Пупырышкин с побледневшим от ужаса лицом созерцал внутреннее пространство ванной комнаты. Пять минут назад он оставил здесь на полу клетки с хомячками с целью помывки животных, и даже представить себе не мог, чем это закончится. Всё вокруг было залито вонючей жижей, выплеснувшейся из недр унитаза. Коллекция элитных хомячков, плод многолетних трудов, была полностью погребена под многосантиметровыми отходами человеческой деятельности. Феофан кинул в сторону огрызок кочерыжки, за которым он собственно и выходил из ванной, и бросился на помощь своим питомцам. Но, увы, было поздно, даже поверхностного взгляда хватило, чтобы понять, что ни один из хомячков не выжил.
Феофан и не подозревал, что в данную минуту сотни хомяководов точно так же застыли в безмолвном ужасе перед клетками своих питомцев. Десятки тысяч хомячков погибли, будучи заваленными содержимым канализации, сваренными в кипятке из прорвавшихся труб центрального отопления или просто пали в неравной борьбе со стихийным наводнением от соседей сверху. Пупырышкин этого не знал, но мог сказать с уверенностью: он лично найдет и зловеще покарает виновника всей это драмы.
* * *
Птичий рынок бурлил. Трагедия, произошедшая два дня назад, изрядно всколыхнула хомяководов. Мало кто из их подопечных уцелел в той беспощадной бойне. И вот теперь теми, чьи зверьки выжили, овладела жажда наживы, и за грошовых, беспородных хомячков они заламливали цены в валюте. По базару ходили слухи, что все случившееся — злобные происки корпорации «Хомякоff и Со». В последние годы ее представители несколько раз пытались закрепиться на местном рынке, но безуспешно.
Феофан внимательно озирался. На протяжении долгих лет он привык доверять своему нюху, благодаря которому нашел немало редких хомяков. Впрочем, сейчас цель Пупырышкина заключалась совсем в ином.
«Кто же это мог быть? — думал он. — Старик Зюльдябкин?» Феофан недовольно покосился в сторону ближайшего прилавка. Стоявший за ним грубый и неопрятный дед, злорадно ухмыляясь, задирал цены на хомяков чуть ли не в тысячу раз больше обычных. Зюльдябкин оказался одним из тех немногих, кого миновала катастрофа, и сейчас, пользуясь моментом, делал неплохие деньги. Хомяководы недовольно ворчали, но деваться им было некуда. «Нет, это не он, — решил Пупырышкин. — Старик алчен, но хомяков любит, и такое изуверство не в его стиле».
Взгляд Феофана скользил от прилавка к прилавку. Он знал всех продавцов на этом рынке. Жадные до наживы, коварные, злобные, готовые задушить родную мать за лишнюю копейку, но вот чтобы поднять руку на хомяка… Пупырышкин отсек эту ветку расследования как малоперспективную. Возможно, стоило лучше покопаться в недрах корпорации «Хомякоff и Со».
Феофан уже направлялся к выходу с рынка, когда одна мелкая деталь привлекла внимание хомяковода. Меж торговых рядов со стороны продуктовых павильонов торопливыми шагами шел, сжимая в руках кочан капусты, Евпатий Бутылько, работавший сантехником в доме, где жил Феофан. Детектив-любитель нахмурился. Уже одно появление сантехника на территории хомяководов настораживало, а уж тот факт, что сантехник был трезвым… Это непременно надо было расследовать!
* * *
Паника захлестывала город. Головной офис «Хомякоff и Со» был разгромлен дотла жаждущими мести хомяколюбами. Милиция часами допрашивала всех городских сантехников, но у всех обнаруживалось железное алиби. А Феофан, обложившись газетными вырезками и конспектами расспросов друзей и коллег, проводил самостоятельное расследование.
— Капуста… Причем же здесь капуста? — Пупырышкин чесал карандашом затылок. Практически все, с кем Феофан общался, обязательно упоминали о том, что в момент катастрофы они что-либо делали с капустой: кто готовился покормить хомячков капустным салатом, кто готовил борщ. Аграфена Головоротская, бывшая любовница Пупырышкина, рыдая по погибшим хомячкам, раскрыла ему секрет омолаживающей маски из капустных листов. А один из друзей признался в том, что давно подрабатывает вырезанием фаллоимитаторов из капустных кочерыжек для городских секс-шопов. Оставалось только найти связь между капустой и внезапной поголовной трезвостью всех сантехников города.
Пупырышкин подошел к окну и направил бинокль на двери ближайшего гастронома. Все, как он и ожидал увидеть: из магазина вышли три сантехника. Трезвые и с кочанами капусты в руках.
— Нужно заглянуть в ЖЭК, — пробормотал Феофан. — Они сейчас все опечатаны, но вдруг удастся что-нибудь найти.
* * *
ЖЭК действительно был опечатан, но это не остановило Феофана. Срезав печать бритвой и вскрыв замок зубочисткой, он проник внутрь и приступил к обследованию помещения. Судя по хаосу, царящему внутри, вроде перевернутой мебели и содранных обоев, милиция искала улики очень тщательно. Но, судя по статьям в газетах, они так ничего и не нашли. Самого Пупырышкина вел его безошибочный нюх. Шестым чувством он понимал, что искать следует именно здесь и нигде иначе. И пускай в городе еще десятки ЖЭКов, но улики можно найти только в этом. Подсвечивая себе портативным фонариком, Феофан приступил к осмотру и очень быстро он понял, что напал на верный след. В углу валялось несколько листов капусты, а под тумбочкой обнаружилась оторванная голова плюшевого хомяка. Поморщившись от такого святотатства, детектив продолжил свои изыскания. Но дальше дело застопорилось. Несмотря на то, что находки подсказывали Феофану, что он на верном пути, дальше продвинуться не удавалось.
