Рубежи - [79]

— Свежепросоленная. Ловили сами на озерах. Это, так сказать, первое удовольствие, которое получаешь в этой ледяной цитадели.

— А еще какие есть удовольствия?

— Есть… Так, по мелочи. Поживешь, увидишь.

Пока Степан готовил закуску, Крутов поставил на стол бутылку со спиртом. Николай не успел заметить, из каких тайников извлек ее Крутов.

— Осталась от праздника. Нужна конспирация. Здесь это не поощряется.

Астахов улыбнулся, подумав: а где же поощряется? Он отбросил сомнения в сторону (беспокоила мысль: они до некоторой степени подчинены ему по службе) и сказал:

— Можно подумать, вы берегли ее для меня. Очень трогательно, ничего не скажешь.

— Что ж, верно. Второй день ждем. Еще бы немного…

Ягодников покосился на бутылку. Астахов вспомнил, что задержался на день в Архангельске. Лететь не позволяла погода. Он посмотрел на третью койку, предназначенную ему. На постели чистые простыни. Спрашивать было не к чему: они действительно его ждали.

Подняли стаканы. Астахов выпил с удовольствием, хотя бы потому, что это уже было доверием, так сказать, всего коллектива. К нему присматривались деликатно, незаметно. Очевидно, первое впечатление у всех троих было благоприятным.

Вспоминали о многом, перебивая друг друга. Кстати и некстати говорил Степан об ушедшей молодости и что недалек день, когда ему скажут: «Ограниченно годен к нестроевой…» Дома на юге жена и сын. Когда он говорил о них, лицо его становилось мягче, а глаза — светлее.

— Хорошая жена, и сын, сорванец парень, но славный. После войны год с ними жарился на юге, там, где и воевал. Пора остынуть. Ночь на севере уже за плечами, полгода. Акклиматизировался…

— Сложная штука, прожить здесь ночь, — добавил Крутов. — Бывало, по двое суток не вылезали из хибар, когда задует. Неплохо для нравственной закалки. Чего мы только ни делали с этим «стариком»! — он кивнул на Ягодникова. — Степан даже музыку сочинил и все мурлыкал себе под нос какие-то дикие мелодии. За сутки по двадцать партий в шахматы играли, и столько же раз Степан путешествовал под стол.

— Брось хвастаться. Я в шахматы играю не лучше Остапа Бендера. Вот преферанс…

Степан даже чмокнул губами. Крутов съехидничал:

— Безыдейная, глупая игра, но чему только не научишься с тоски. Трудновато без жен. Хоть поругаться было бы с кем…

У Крутова тоже жена и сын. Живут под Ленинградом. По словам Степана, «Вас Вас» (так звал Крутова Ягодников) любил поспорить, но всегда пребывает в состоянии бодрости и веселья.

— Хорошее настроение определяет незаурядные умственные способности человека.

Говорилось это Крутовым в шутку. Астахов удовлетворенно подумал, что его новые товарищи — закаленные в прошлых боях офицеры и что все они трое почти одного возраста. Может быть, поэтому ему так легко с ними с первого часа знакомства. Теперь он знает, что и другие летчики не старожилы здесь. Съехались они из различных мест, многие воевали с ним на одном фронте, в одной армии. Исключение составлял командир, прибывший на север около двух лет назад, но с ним еще предстояло познакомиться.

В комнате стало жарко. Николай вышел на улицу и почувствовал пронизывающий до костей холод. Ветер дул с моря. Ни капли тепла. В просветы туч низко над горизонтом проглядывало солнце. «Светит, но не греет». Старая детская загадка. Нет, это не луна. Полярный день. Время — полночь. Николай скоро вернулся в комнату и потрогал руками батарею отопления: горячая. Север. Дикий, холодный, скалистый и яркий в полночь. Товарищи уже лежали на койках. Как же ему уснуть? Николай долго ворочался с боку на бок. Храп Ягодникова действовал на нервы.

— Не уснешь сразу. Так будет с неделю, потом привыкнешь.

Это сказал Крутов и, повернувшись на другой бок, мгновенно уснул.

«Ну что ж, будем привыкать…» Астахов курил, читал, старался ни о чем не думать, но только к утру задремал.

2

— В нормальных условиях — ошибка, а здесь — преступление. Приборы и самолет должны быть исправны при любых обстоятельствах. Море, тундра, особенно зимой, не подходящее место для приземления, и парашют не гарантия к спасению. В море больше пяти минут не проплаваешь, а в тундре, в ледниках, найти человека не так просто. Сам можешь не выбраться. Так что ушки на макушке. Доходит?

— Так точно, товарищ полковник!

Астахов внимательно слушал командира и тут же по-озорному подумал, глядя на чрезмерно располневшего Ботова: если мне парашют не спасение, как же тебе?

«Прекрасный человек. Душа. Но, кажется, отлетался. Скоро на покой», — говорили Николаю товарищи о командире части. Он и сам уже знал, что командир умный, энергичный старый летчик, но фигура… Это же самоубийство! Ему ходить трудно, не только летать. Впрочем, как бы там ни было, а сегодня первый полет за полярным кругом Николай сделает с командиром, полковником Ботовым. Первый полет в Арктике! Астахов знал, что летчик тогда почувствует себя здесь, «как дома», когда полетает в полярном небе, увидит суровое море, землю, почувствует дыхание полюса, несущее ураганные ветры и плотные туманы. Он вспомнил, как однажды, вскоре после своего приезда в поселок наблюдал на аэродроме за самолетами, летающими на больших высотах. Небо изрезано следами — восьмерками, оставленными истребителями. Белые ленты следов медленно расползались в небе, образуя размытую облачность. Внезапно рваные низкие облака подплыли к берегу со стороны моря, полчаса висели неподвижно, как бы упираясь в землю, затем разом хлынули к аэродрому. Подул ветер. Самолеты успели приземлиться до прихода арктического циклона. Астахов слышал о том, что здесь погода меняется внезапно, но видеть этого ему не приходилось. Раньше он был склонен сомневаться в точности и быстроте этих превращений, зная привычку людей к преувеличениям. Нет, здесь привыкли говорить о фактах. Вряд ли есть необходимость в домыслах. Только что небо было открытым, голубым, бескрайним, а воздух сухим и легким, как вдруг все изменилось за минуту. Соленый воздух, намокший и серый, напоминал пропитанную влагой вату. Небо стало тяжелым, грузным, низким. Земля, как маленький островок, берега которого скрыты мутной пеленой, желанный островок. Она тверда, прочна, и на ней жизнь. Летать в такую погоду невероятно трудно и опасно. Этот первый урок, который Астахову преподала Арктика, был нужен. Природа севера как бы торопилась показать себя и предупредить: смотри, порой я бываю сильнее человека, и со мной бороться невозможно. Впрочем, это уже не первый урок. Нечто подобное он уже видел, когда летел сюда на транспортном самолете, но он был тогда пассажиром. До вылета Николай волновался, но после взлета он обрел то необходимое спокойствие пилота, которое приходило к нему всегда в воздухе. Машина, приборы и он. Самолет круто уходил в небо. Шум двигателя едва пробивался в изолированную от внешних условий кабину. Ушли в сторону моря. С такой высоты Николай видел море впервые. На горизонте темное оно словно бы поднималось вверх и, сливаясь с небом, как бы окрашивало и его в свой мрачный цвет. Николай управлял самолетом, наблюдая за приборами, прислушиваясь к работе двигателя. Он забыл о командире, который молча сидел в задней кабине, не трогая управление. Море скрылось, когда пробили облака вверх и все стало на свое место. Заоблачная картина была Николаю хорошо знакома: внизу белые волны неподвижных облаков, вверху голубоватое небо, хорошо видимый горизонт.