Рубежи - [22]

Вот уж действительно и летчик и машина — одно целое, неразрывное.

Большая скорость, удивительно прекрасная маневренность и мощный звездообразный мотор, вращающий тяжелый металлический винт. Самолет строг, сердит; как дикий, необъезженный конь, он подчиняется воле только сильного человека, не прощая ошибок. Он подчиняется летчику, пока тот действует решительно и точно, но он может «сбросить его с седла», если почувствует неуверенную руку неопытного всадника.

Астахов хорошо помнит свой первый полет на истребителе, когда в воздухе завис на петле, растерялся на секунду, только на секунду, и самолет, задрожав, бросился вниз с огромной высоты, вращаясь в штопоре. Земля, как гигантская патефонная пластинка, крутилась перед глазами, угрожающе приближаясь… Астахов вывел самолет из штопора и, набрав потерянную высоту, с каким-то безотчетным упорством теперь уже сознательно срывал самолет в штопор и выводил из него. Фигуры сменялись фигурами. Тогда преобладала одна мысль: теперь или никогда! Эта мысль была противна здравому смыслу: к истребителю привыкают не сразу. Опыт дается опытом, но Астахов в те минуты ни о чем не мог думать: ему нужно было подчинить себе истребитель, понять его, а поняв, сдружиться с ним. Кажется, ему это удалось с первого же полета.

Много курсантов в училище, очень много и только двое не выдержали. Истребитель сам производит естественный отбор. Эти двое нашли в себе силы сказать своим инструкторам: «Не можем… Лучше легкомоторная…» Вовремя! Это было вначале…

Странное дело: стоило только курсантам совершить по десятку полетов на выполнение фигур сложного пилотажа, понять машину, себя, обрести уверенность, как истребитель словно бы притихал, успокаивался, и, кажется, уже не летчик каждое мгновение следит за самолетом в воздухе, а самолет настороженно и боязливо прислушивается к человеку. Он уже не теряет скорость и не срывается в штопор, а предупреждает об опасности мелким вздрагиванием, чувствуя силу и решительность летчика. Человек сильнее!

Курсант начинает смело бросать самолет с крыла на крыло, искать цель и атаковать ее. Он готовится к боям, и истребитель — его оружие, родное, близкое и уже привычное. Человек и самолет — одно неразрывное, целое. У них одна цель: уничтожить врага, если он появится в небе.

Может быть, раньше, чем другие, Астахов еще с первого полета понял, что нужно самолету. Его уже не устраивали обычные полеты. Он усложнял их…

Как это случилось, ему трудно было объяснить не только товарищам, но и себе…

Утро было такое хорошее, прозрачное, самолет так послушно покорялся его воле. Накануне Виктор с Николаем получили письмо от Михеева. Федор успел закончить школу и теперь в боевом полку в качестве летчика-истребителя. Астахов завидовал ему и торопился…

Пилотируя в зоне и увидев летевший на одной с ним высоте заводской самолет, он неожиданно атаковал его. Испытатель принял «бой», и летчики минут пять атаковали друг друга. Испытатель уже не раз залетал в зону аэродрома. И всегда Астахов чувствовал что-то вызывающее в его смелом и уверенном полете. Он знал, что самолет ведет первоклассный летчик, не раз с восхищением следил за его фигурами. Но тут… Астахову показалось, что тот летел как-то особенно, чуть накренившись, упрямо и насмешливо.

Астахов заново испытал давно забытое мальчишеское чувство, когда не хочется никому уступить дороги…

Он дал максимальный газ и крутым разворотом попытался пристроиться к хвосту испытателя. Но тот как будто только этого и ждал. Глубоким виражом он вышел «из-под удара» и молниеносно очутился за хвостом Астахова. Для Николая началось первое настоящее испытание.

Сколько продолжался «бой», он не помнил. Два раза он заходил в хвост испытателю. Он не слышал приказа руководителя полетов о немедленной посадке — чувство яростного задора и восторженной радости ослепило его, будто какая-то неведомая сила подняла его над всеми и толкала на новое, необычное, полное героизма и собственного величия. Только, когда испытатель отвалил, на прощание шутливо погрозив кулаком, Астахов опомнился. Первое взыскание…

Начальник училища полковник Богуш сидел в просторном кабинете. Большая, плотная, как будто никогда не сгибающаяся фигура, суровое сухощавое лицо, грубый голос. Богуш был молчалив, строг и требователен. В школе его побаивались. И у Николая перед дверью сердце сжалось. Постучав и получив разрешение, он вошел в кабинет.

— Курсант Астахов прибыл по вашему приказанию!

Начальник школы долго, испытующе смотрел на Астахова.

— За что получили взыскание?

Суровый голос и взгляд на минуту смутили Астахова. Было неловко стоять вот так, в качестве нарушителя, навытяжку и выслушивать справедливые замечания. Однако надо было что-то отвечать.

— За нарушение задания, товарищ полковник, — не совсем уверенным голосом произнес Астахов.

— В чем оно выразилось?

— В воздухе ко мне пристроился испытатель с завода, и мы атаковали друг друга.

— Это все?

— Все, товарищ полковник.

— Каковы же результаты?

Вот такого вопроса Астахов не ждал. Он смутился, но сейчас же поправился.

— Некоторое время я держал его в прицеле…