Расплата за грехи - [2]

Старичок, не обращая ни на что внимания, усердно чинил острой иглой какое-то тряпье грязных цветов.

Человек замер на месте, затаив дыхание и положив руки на приклад оружия, но старичок продолжал заниматься своим делом, игнорируя появление пришельца. По движущимся губам можно было судить, что он что-то тихо напевает, полностью увлекшись своим делом.

Сглотнув вязкие слюни, человек медленно, не отрывая взгляда от старика, скользнул по краю скалы, стараясь не привлекать внимания к себе, обошел груду камней, блестящих вкраплениями тонких жил, и, окинув взглядом таинственный лес, исчез за скалой, не рискнув ступить в эти гиблые места.

Как только он ушел, старик отложил в сторону свое шитье и, улыбаясь, взглянул ему во след, покачивая седой головой, затем пошарил в траве у ног и выудил на свет маленькую тонкую дудочку. Закрыв подслеповатые глаза, он глубоко вдохнул и принялся играть на ней. Но из дудочки не раздалось ни единого звука, слышимого человеческим ухом.

Странные преследователи вдруг замерли среди острых скал, услышав что-то не приятное для них, и вдруг с громким криком развернулись и скрылись во тьме, бросив погоню. Несколько мгновений были еще видны их чернокожие силуэты, а затем будто мрак поглотил их.

А старик все играл и играл, и не отпугивание чужаков было его целью…

Вот человек спустился с горы и вновь очутился в странном месте. Небольшая котловина среди серых скал, заполненная черной жижей. Гнилые стволы старых истерзанных деревьев валяются вокруг, их отслаивающаяся кора покрыта зарослями маслянистых мхов, кругом торчат измазанные бледной слизью камни, ржавые изогнутые металлические колонны топорщатся в небеса. И вонь тысяч трупов висит над всем этим местом едким облаком. И нужно идти вперед через это. Другой дороги нет.

Человек обогнул один большой камень, натягивая на нос и рот тряпишный самодельный респиратор, надел треснутые грязные очки и двинулся осторожно по краю воронки, обходя завалы гигантских костей и черепов, скалившихся из гнили. Это было похоже на одно из старых мест упокоения — кладбищ гигантских животных, на которые его соплеменники часто натыкались в северных лесах и у глубоких шахт за болотом Теней. Но, судя по костям, здешние животные были больше всех, когда-либо виденным им в своей жизни. Мертвые гиганты забытых времен. О, Драа, вот ведь куда занесла нелегкая!

Вдруг справа от него раздался тихий всплеск, гнилая жижа булькнула, и в воздух выплеснулся маслянистый выхлоп, наполненный жуткой вонью. Но это было еще не все — черная рогатая голова монстра поднялась над поверхностью топи среди колонн и стволов деревьев. Жижа стекала по его морде, и два желтых глаза с ненавистью уставились на человека в тишине. Слышно было лишь тяжелое дыхание обитателя этого мертвого озера да хриплые вздохи испуганной жертвы.

Человек тяжело сглотнул, вскричал и нажал на курок. Его странное оружие громко зарокотало и ухнуло огнем, выпустив в небо облако белоснежного дыма. Острый снаряд с силой метнулся к врагу, но пролетел мимо — точность оружия часто подводила. Он с противным хлюпаньем вошел в гнилую жижу и все же достал жуткую тварь, воткнувшись в ее тело где-то глубоко под отбросами. Тут же тишину прорезал рев боли и гнева, чудовище дернулось, расплескивая вокруг смрадные капли, забилось среди трухи, стараясь вырвать из своей плоти приносящий боль кусок металла, что жалил ее словно раскаленная игла.

Человек, не долго думая, рванул дальше по склону, сердце его бешено билось в груди, громом отдаваясь в ушах, с утроенной силой терзая внутреннюю поверхность ребер, и страх словно придал ему новых сил — он серой тенью метнулся по склону, оскальзываясь и чертыхаясь, и замер наверху, оглянувшись назад.

Он увидел, что существо замерло и с тихой ненавистью смотрит пристально на него. В его глазах плыл туман, и мелькали яркие вспышки искорок. Все так же, не отрывая взгляда от сумевшей избежать смерти жертвы, тварь медленно опустилась в жижу, не издав ни единого звука, словно ничего не произошло. Лишь в густом мраке рассеянном светом луны раздался противный шлепок, и вновь тишина опустилась на мир, тишина, где нет ни шепота ветра, ни шороха буйных трав.

Мужчина пересек в спешке вершину скального обрыва и нырнул в ущелье, но из-за того что торопился, постоянно оглядываясь, и ограниченности видимости, он запнулся о камень и рухнул на землю, кубарем покатившись вниз в пыли и крошеве камней. Выскочив из капкана высоких стен, он сверзился с узкого выступа, ударился обо что-то твердое, но не камень, и ухнул во мрак.

Последнее, что он еще увидел в свете далекой луны, был черный зев провала в земле, ощетинившийся стальной арматурой с ржавой погнутой лестницей, скользящей по его краю. А после все поглотила тьма.

* * *

Очнулся он некоторое время спустя. Во рту привкус крови, все тело болит, словно его пропустили сквозь камнедробилку, очки треснули и осыпались, голова гудит словно колокол. Он приподнялся и огляделся. Вокруг лишь мрак. Он почувствовал, что лежит на камнях, их острые края больно впиваются в спину. Под боком какая-то холодная стальная плита.