Путь правителя - [15]

Его толкнули, призывая к молчанию. Когда до мапри оставалось метров семьдесят, люди вышли на открытое пространство, накладывая стрелы на луки.

— Поговорим? — спросил Арт на языке мапри.

Мапри рявкнул что-то невнятное, затем все-таки соизволил ответить:

— Дай пройти, человек.

— Не получится. Пришел бы ты как гость, был бы гостем, но ты пришел как враг.

— Я хочу уйти.

— А зачем приходил? Молчишь? Тогда я сам за тебя скажу. Весной вы планируете набег, вот и решили разведать, как обстоят дела в деревнях лироков, когда вас там не ждут.

Арт внимательно следил за реакцией клыкастого, стараясь по ней угадать, насколько верно его предположение.

— Хитрый, — прорычал мапри. — Но наши шаманы хитрее.

— Как бы они сами себя не перехитрили, — заметил Арт. — Скажи, воин, зачем вам шаманы?

— Шаманы мудры, шаманы непобедимы.

— С чего бы? Недавно в Латардии они все-таки были биты.

— Люди заманили нас хитростью.

Саша искренне и долго смеялся.

— Ты еще скажи, что они заставили вас идти на их земли для грабежа. Признайся, зачем вам столько золота? Что-то я не вижу у тебя золотых украшений.

— Воину золото ни к чему.

— Здесь ты прав. Вот и сидел бы дома.

— Золото нужно шаманам.

— Зачем им золото?

— Ты слишком много спрашиваешь, человек.

— А ты пока еще жив, клыкастый.

Мапри взмахнул ятаганом и с рыком бросился в атаку. Десяток стрел нашли его прежде, чем он смог преодолеть и четверть нужного расстояния.

— Может, ты сдашься? — спросил Арт у последнего мапри.

— Разведчики мапри лучшие из лучших, мы не сдаемся, — прорычал враг, и хромая устремился к людям.

Лироки вскинули луки и ждали команды.

— Будем брать живым? — спросил Данти.

— Нет, — коротко ответил Арт. — Ему было предложено сдаться.

В тот же момент десяток стрел сорвался в полет, второй мапри упал рядом с первым.

"Интересно, они все такие неукротимые, или для разведки отбирают особенно яростных воинов?", — подумал Арт.

В поселок возвращались без особого триумфа, недавние потери омрачняли радость победы.

Арт был печален и задумчив. По приезду он коротко кивнул Тилою. Объяснять ничего не стал. Бросил коротко:

— Охотники все расскажут.

И прошел в дом.

Там он молча присел у стола и глубоко задумался.

Тинак проскользнул в комнату.

— Соседи приносили обед, я сказал, чтобы принесли позже.

Арт молча кивнул. Через десять минут одна из соседок поставила на стол вкусно пахнущее блюдо и, увидев, что вождь не в духе, быстро скользнула за дверь.

Арт действительно успел проголодаться, в походе перекусить удавалось лишь на ходу и очень скромно. За два дня огонь разводили лишь раз — после того, как перехватили оставшихся разведчиков мапри.

Усталость давала себя знать, но тяжелые думы не желали отступать. Так за столом Арт и уснул. Тинак заглянул, чтобы узнать, не надо ли чего вождю, и увидел, что тот уже спит. Парнишка позвал охотников, и те тихонько перенесли своего командира на кровать.

Утром заглянул Тилой. Увидев, что Арт все так же задумчив, он несмело потоптался у порога и негромко кашлянул.

— Проходи, не стой.

— В чем твоя печаль, вождь? Я тоже скорблю о покинувших нас навсегда охотниках, но они отомщены, мы поймали всех мапри, пришедших в наш край.

Саша вздохнул.

— Наверняка еще придут. Неспроста они выслали разведку. Думаю, по весне надо ждать крупный отряд мапри.

— Опять уходить? Лироки устали бегать. Мы дадим бой. С тобой, вождь, мы разобьем клыкастых.

— Не все так просто, Тилой, — покачал головой Арт. — У нас недостаточно сил, для крупного сражения. Да и непросто будет дать его в этой местности. Невольно оно разобьется на десятки мелких стычек. Кроме того, возможно появление новых групп разведчиков.

— Ты знатный воин, ты выиграл не одну битву. Лироки верят тебе.

— Я не смогу командовать каждой стычкой. Вам придется воевать самостоятельно.

— Так научи нас. Лироки будут стараться.

Арт грустно улыбнулся.

— Это легче сказать, чем сделать.

— У нас нет другой надежды. Ты вождь, охотники верят тебе.

— Что ж, будем думать. Как ты думаешь, Тилой, соседние деревни согласятся объединить силы для совместного отпора клыкастым?

— Не знаю, — старейшина задумался. — Воины не захотят идти оборонять чужую деревню и оставить свою.

— Вот и я того же опасаюсь. И Вы не пойдете?

— Мы верим тебе, мы знаем тебя. Ты наш вождь, мы пойдем всюду за тобой.

— Спасибо, я ценю это доверие. Что касается остальных, надо все же попробовать убедить их. Если встретим врага в одиночку, придется туго. Сегодня же разошли по деревням посланников, пусть расскажут всем о грядущей войне и попытаются договориться о совместных действиях.

Тилой ушел готовить людей к этому заданию, Арт же продолжил размышлять. Согласятся племена на союз или нет, а меры по подготовке к встречи врага надо принимать. Разумеется, начать надо с расстановки постов наблюдения у перевалов. Это поможет вовремя узнать о приближении врага, но и только. Необходимо продумать комплекс мер противодействия на любой случай.

Два дня Арт был хмур и задумчив. Он ходил по берегу или сидел за столом, казалось, что он ничего вокруг не замечает. Лироки не беспокоили без необходимости вождя, ожидая его решения.

Вариант вырисовывался только один. Если до весны не удастся собрать и подготовить достаточно сильное войско, эффективными могут быть только партизанские действия. Но как быть с женщинами и детьми? Построить крепость и сосредоточиться на ее обороне? План хорош, но Арт видел, как мапри могут преодолевать невысокие стены. Построить же за зиму неприступную крепость просто невозможно.