Путь правителя - [17]

Старейшина вздохнул, никогда еще зима не приносила с собой столько работы. Необходимо построить деревню на плоту, расчистить дорогу до предгорий, теперь вот лодки опять же.

— Не вздыхай. Если ты думаешь, что это все, могу тебя заверить в обратном, — добавил Арт.

— Успеем ли все сделать до весны?

— Чем больше успеем сделать, тем меньше потеряем людей. Есть повод, чтобы постараться. Что там с послами?

Старейшина вздохнул еще раз.

— Почти все вернулись.

— Результат есть?

— Отказались немногие, почти все за совместную оборону, но… Как только разговор доходит до сбора сил, все ставят непременное условие, чтобы воины собирались у их селения.

— Понятно. Каждый не прочь усилить свою оборону, но поселок покидать не хочет. Может, послы плохо объясняли, чем закончится такой подход? Мы не сможем собрать силы всех племен около каждого села.

— Это все понимают и соглашаются, но если надо послать своих охотников к чужому поселку, все доводы оказываются бессильны. Удалось лишь договориться с двумя соседними племенами. Заранее они людей не дадут, но если мапри осадят нашу деревню, а около их деревень не появятся, пришлют помощь.

— Хоть что-то, — пробурчал Арт.

Он мало верил в действенность таких несогласованных действий, но обещанная помощь — это лучше, чем ничего.

— Они ждут такого же обещания от нас. Послы не смогли пообещать этого от своего имени.

— Пусть обещают. Если удастся помочь соседям, мы не останемся в стороне.

— Сегодня же отошлю гонцов.

— Вот еще что, — Арт задумчиво почесал голову. — Как бы нам организовать соревнование?

— Соревнование? — удивился Тилой.

— Да. Надо привлечь участников из всех племен лироков, придется раскошелиться на призы.

— Зачем? — удивился Тилой. — Да и когда нам с ними соревноваться?

— Мы соревноваться и не будем, разве что немного. Пусть они соревнуются друг с другом. Здесь необходим особый вид соревнований. Победителями будут те, кто лучше всех сможет подкрасться к зверю (поначалу Арт хотел сказать к мапри, но решил не раскрывать раньше времени намерений, тем более, что к оленю подкрасться не проще), и тот, кто сможет сделать лучшую ловушку. Возможно, таких людей будет не один, а несколько. Призы должны быть щедрые. Такие, чтобы за них собрались побороться самые умелые лироки из многих племен.

— Где же мы их возьмем, эти самые призы? — удивился Тилой.

— Я думал об этом. Вряд ли соседей заинтересуют шкуры. Хотя их наверняка заинтересуют лошади.

— Лошади? — воскликнул старейшина. — Мы отдадим им наших лошадей?

— Нет, лошадей отдавать не будем. Кроме коней есть лишь одно, что может быть достойным призом — это железо.

— Железо?

— Да. Топоры, копья, ножи. Придется выбрать из привезенного из Латардии то, что покрасивее.

Тилой печально вздохнул. Железа ему было жаль, и Арт прекрасно его понимал, но задуманный им отбор был просто необходим.

— Праздник — это хорошо. Но уйма народа пожалует, посоревноваться захотят многие.

— Так это здорово, — заметил Арт.

— Здорово то здорово, но эту прорву чем-то кормить надо. Не пристало хозяевам держать гостей голодными.

— Кормить надо.

— А мы и себя едва успеваем снабжать дичью. Почти все лироки работают на строительстве, охотиться удается нечасто.

— Да, это проблема. Может, стоит купить продовольствие у соседей?

— Купить-то несложно. Чем платить будем?

— Думаю, шкуры они не возьмут. Коней? — Тилой вздрогнул, и Арт улыбнулся. — Коней отдавать не будем. Остается только одно.

— Опять железо? — воскликнул старейшина.

Прижимистость старейшины вызвала у Арта новую улыбку. Он понимал Тилоя. Только недавно племя приобрело много металлических изделий хорошего качества. И сразу их отдавать?

Если говорить честно, то некоторую часть инструментов можно обменять без ущерба для деревни, но тенденция… Тенденция Тилоя не радовала, и это было вполне понятно. А Арт еще не озвучил все свои замыслы. Все они требовали затрат. И если в более населенных странах с удовольствием приняли бы в качестве оплаты шкуры, то здесь такое не пройдет. Если соседи-лироки и возьмут шкуры в качестве оплаты, то по такой смехотворной цене, что даже и говорить о ней стыдно. Шкур у лироков хватает и без того. Здесь в цене кони и металл. Металлоизделия предпочтительнее, поскольку занимают меньше места и их запас легче возобновить.

Нехитрая мозаика сложилась. Нужен металл, значит необходимо пополнить его запасы. Где достаточно железа и есть спрос на шкуры? Правильно, в странах, которые расположены восточнее и юго-восточнее территории, занимаемой лироками. Выводы, которые озвучил Арт, были для Тилоя совсем неожиданными:

— Скажи, соседние деревни продадут нам шкуры?

— Они будут рады продать нам шкуры. А чем платить будем?

— Железом. Опять железом. В обмен отдаем топоры и лопаты.

— Железо за шкуры? — удивился Тилой.

— Да, шкур нам надо много.

Старейшина покачал головой.

— Ты вождь, лироки поступят так, как ты скажешь, но…

— Ты удивлен?

— Да.

— Тогда слушай дальше. Надо собрать небольшой обоз. Трое-четверо саней и десятка полтора сопровождающих.

Тилой тяжело вздохнул.

— Знаю, что людей и так не хватает, — согласился Арт, — но придется отложить какие-то работы потому как это будет первостепенным заданием. Железа у нас пока достаточно, но нам предстоят серьезные расходы.