По осенней дороге не торопясь шел одинокий путник. Недорогой плащ укрывал его от ветра, а дорожный посох был призван служить защитой в случае необходимости. Это было единственное оружие человека, если не считать небольшого ножа, висевшего на поясе.
Путник не был ничем примечателен, если бы не внимательные глаза, полные печали. Слишком внимательные и умные. Глаза говорили о том, что путник совсем не так прост, как могло бы показаться, но мало кто спешил перехватить его взгляд.
Путник шел вторую неделю. Дороги совсем не были пустынны, люди шли и ехали по своим делам. Крестьяне, мастеровые, купцы и знать — все спешили по той или иной надобности. Несколько раз мимо путешественника проносились небольшие отряды королевской гвардии или легионеров.
"Этих-то кто гонит?" — вздохнув подумал путник о последних, в то же время с удовлетворением отметив четкость построения и слаженность движения даже здесь и сейчас — на дорогах Латардии. Даже после того как война закончилась и легион готовился к расформированию. По сути, уже был расформирован, если не считать формальностей.
Знал ли путник, что именно он является причиной суеты королевской гвардии и легиона? Возможно догадывался. Но принятое решение не позволяло ему окликнуть проезжающих, да и желания такого не возникало. Напротив, у него было желание, уйти отсюда подальше. Было ли это желание достаточно обоснованным? По крайней мере, у путника были веские основания, чтобы поступить именно так. Боль и горечь гнали его вперед, оглядываться он не собирался.
И гвардейцы, и легионеры не могли и подумать, что они проехали лишь в нескольких шагах от того, кого они ищут. Слишком уж не вязался облик неказистого путешественника с именем прославленного генерала.
Генерала? Все это в прошлом. В прошлом аспирант, языковед и историк Саша Артамонов. В прошлом прославленный генерал Арт, сформировавший добровольческий легион и разбивший врагов Латардии сначала на западе, а затем на юге. В прошлом приемы во дворце и дружеское расположение короля. Как и сам король. Троменик-миротворец, казалось, он только и ждал такого долгожданного мира. И дождался, пусть и незадолго перед уходом. Король успел порадоваться одержанными страной победами, но и только.
Король был велик и окружал себя славными и преданными людьми. Что осталось после него? Принцесса Лионелла в трауре и не спешит браться за государственные дела. Хитрая лиса канцлер Торин? О, этот еще покажет себя! Арт был в этом почти уверен. Одно только расформирование легиона чего стоит.
Впрочем, возможно, здесь канцлер и прав — в мирное время государство не может содержать такую большую армию, расходы на ее содержание ложатся непомерным бременем на плечи населения. Но почему расформировывают именно легион? Да это добровольческая часть, но при всем при том одна из самых боеспособных, а ее прировняли почти к ополчению.
Ладно канцлер, но и принцесса согласилась с расформированием. Впрочем, быть может, Арт предвзят. Да и не так уж он стремился к карьере военного, чтобы сожалеть о потерянных постах. Мирная жизнь подразумевает иные составляющие. Генералиссимус Суворов не раз был отстранен от командования войсками и ничего. Гениальный полководец спокойно отправлялся в деревню. Быть может, и не слишком спокойно, но тем не менее… А что Арт, ему до Суворова далеко, ему ли протестовать?
Не это печалило его в большей степени, совершенно не это. В конце концов, все его друзья по легиону остались живы и здоровы, наверняка они найдут себе применение в мирной жизни, нашел бы и он. Крушение личных планов и надежд было куда как более сильным ударом. Ему оказывали знаки внимания, ему улыбались. Ах Лионелла! Было ли с ее стороны к нему хоть какое-то чувство, или он все это придумал? Вообразил, что есть любовь там, где ее не было и в помине.
"Чином не вышел". Да, это был удар. Для того чтобы защищать королевство, чин его годился, а претендовать на руку принцессы нет. Впрочем, не он один защищал Латардию. Да и не слышал он о принцессе, когда попал под частый гребень вербовщиков и добровольно-принудительно был записан в местную армию. Это потом, много позже, на базе сводного отряда был сформирован легион, которым и довелось командовать Арту.
Нет, он ни в коей мере не ждал от принцессы благодарности. Но знаки внимания с ее стороны… Как он мог еще их истолковать? А как воспринимать наемного убийцу, который ждал его на дороге вскоре после последнего разговора с принцессой?
Нет, все это в прошлом. Горечь и обида, чувство разочарования. Арт не хотел возвращаться к тому что оставил. Он шел подальше от столицы. Куда? Должно быть, он и сам не знал определенно. Ноги несли его на север, поближе к тому месту, где он впервые появился в этом мире.
— Эр солдат, Вас подвести?
Крестьянская подвода остановилась неподалеку. Арт неторопливо оглянулся и, не найдя на дороге никого кроме себя и возницы, спросил:
— С чего ты взял, что я солдат?
— Одет ты небогато, но вид уж больно решительный, на ремесленника или крестьянина не похож, — отозвался возчик. — Сейчас многие из армии возвращаются. Или я ошибся?
