Путь правителя - [2]

Крестьянин хитро прищурился.

— Да нет, пожалуй, ты прав. Только это в прошлом. Все в прошлом.

Саша запрыгнул в телегу, и возчик тронул своего не слишком казистого коня.

— Перекусить не желаешь? — спросил крестьянин. — Разносолов нет, но могу предложить пару вареных реп да луковицу.

— С деньгами у меня не очень, — отозвался Арт.

— А, пустое! — крестьянин мазнул рукой. — Угощайся.

— Спасибо.

Арт принял нехитрую снедь и с удовольствием ее съел.

— Далеко ли путь держишь? — поинтересовался возница.

— Далеко ли? — Саша вздохнул. — Сам не знаю. Подальше отсюда.

— Так что ж, получается, ты сам не знаешь, куда идешь?

— Получается, что так.

— И тебя никто не ждет? — удивился крестьянин.

— Я не хочу возвращаться. Ждет ли меня кто-то впереди? Пожалуй, что нет.

— Так не бывает. Где-то обязательно есть кто-то, кому ты нужен.

— Если бы, — печально вздохнул Арт. — Старые друзья примут меня с удовольствием, но я не хочу возвращаться к былому. Да и что я могу им предложить? Все что мог для них я уже сделал. Много ли, мало? Решать не мне.

Крестьянин недоверчиво покачал головой, они ехали какое-то время молча.

— Хотя нет, — вспомнил Арт, — есть у меня один долг. Есть одно дело, которое я так и не довел до конца. Если не ошибаюсь, вот та дорога ведет к крепости Тронк?

— Точно так, — подтвердил возница. — Сначала к крепости, а затем к городу Дорминту.

— Тогда я, пожалуй, сойду. Спасибо за обед и компанию.

Арт спрыгнул с повозки и направился к повороту дороги. Его грусть никуда не делась, но шаг приобрел твердость и решительность, а в глазах появилась целеустремленность.

— Я же говорил, что где-то непременно есть кто-то, кто тебя ждет, — проговорил вслед ему возница.

Глава 1. Лироки

После смерти короля Троменика вопрос с лироками завис в воздухе. Арт в свое время не настоял на его решении, оставив его на после войны. Да и некогда ему было этим заниматься. Предполагалось, что племени лироков участвовавшем в войне с мапри, а затем и с керберийцами, пожалуют значительные земли на северо-западе королевства. Но король умер, а вопрос с землями так и остался на стадии предварительной договоренности. В свое время Арт принял племя лесных людей под свое попечительство, принял, сам не зная об этом, подняв с земли, брошенную к его ногам шкуру. Лироки ему поверили. Поверили именно ему, а не заверениям генерала Фонтена и обещаниям короля. Личный авторитет Арта был решающим для них, когда решался вопрос, принимать ли участие в битвах.

"Как же я мог забыть, — сокрушался Арт. — Взял на себя ответственность. Пусть и непрошенную и нежданную. Но ведь взял. Погрузился в свои личные проблемы в то время, когда на меня надеется целое племя лесных людей. Несколько сотен человек, между прочим".

К деревне, где располагались лироки, Саша подошел в сумерках. Встретила его деревня не вечерней тишиной, а неожиданным шумом. На деревенской площади проходило собрание. Казалось, здесь собрались стар и мал. Женщины и дети, впрочем, держались ближе к окраинам, шум создавали мужчины. Причем шум немалый. То там, то здесь слышались недовольные выкрики. Обычно спокойные охотники оживленно спорили. Арт прислушался. Как оказалось, темой споров был именно он. Часть охотников настаивала на том, чтобы отправится на его поиски, другая часть настаивала на том, что надо ждать, поскольку иного распоряжения не поступало. Здесь были все, в том числе и те, кто ходили с Артом в поход на юг. Они смогли опередить его неспешное пешее путешествие и присоединиться к соплеменникам.

— Мы искали нашего вождя, но так его и не нашли, — сказал один из охотников. — Похоже, его унесла река.

— Не может быть, не такой он человек, чтобы не совладать с рекой, — возразил другой. — Мы должны ждать.

— Нет искать, — крикнул кто-то третий.

Мнения остальных в той или иной степени укладывались в сказанное.

Все посмотрели на Тилоя, который был главой племени, но тот, похоже, колебался.

— Будем ждать еще, — наконец сказал он.

Лироки шумели, но оспаривать решение Тилоя не стал никто.

Арт протолкнулся вперед, в этом одеянии его не сразу узнали.

— Не надо ждать, дождались уже.

— Вождь. Вождь, — пронеслось по рядам.

— Несите скорее шкуру! — выкрикнул Тилой.

Молодые лироки бросились за церемониальной шкурой рыси, которая выполняла в племени роль своеобразного символа.

Лироки расступились, освобождая дорогу. Арт вышел на середину площади. Шум катился по рядам, через минуту окружающие восторженно кричали и подбрасывали в воздух мохнатые шапки.

Тилой сделал пару шагов вперед и положил к ногам Арта шкуру рыси.

— Лироки ждут твоих приказаний.

"Как-то они не почтительно с символом, — подумал Арт. — Надо бы отменить это бросание шкуры под ноги. Пусть уж ее лучше на шесте поднимают наподобие флага".

— Спасибо, друзья, спасибо.

— Командир, куда ты исчез? Мы долго искали, но не нашли, — задал вопрос один из охотников.

— Я больше не командир. Легион распущен, война закончена. У меня нет никакого влияния в Латардии, я простой путешественник без звания и должности.

— Вождь всегда вождь, — не согласился Тилой.

— Я прошу тебя принять шкуру обратно. Что я должен сделать, чтобы передать ее тебе?