— Хотел бы испросить позволения поселиться в заброшенной хижине у Кипящего Ключа.
— Горячего, — поправил меня Фродди. — Понравилось Голубое озеро? Да, вид там отменный… да и вообще… Ну, если сам того хочешь, то мы нисколько препятствовать не станем.
Торн вдруг недовольно хмыкнул, видно считая подобное желание глупым.
Надо сказать, что командир дозорных вообще-то не жаловал нас, людей, однако ко мне относился терпимо. Понятное дело, что его можно понять. Ведь после сражения на Паучьем склоне он потерял своих братьев, как и тот же Соти Вонючка, живший в Светолесье у Белого озера, и винил в том людей. Кстати, Торн помнил Соти и, весьма, тепло отзывался об этом гибберлинге. А когда я сообщил, что того нет в живых, сильно опечалился.
— Если это все твои желания…
— Все, — чуть улыбнулся я, решив, что пора уходить. Всё одно к общей беседе не приглашают.
Кивнув в знак благодарности, я развернулся на месте, и тут услышал:
— Постой! — Фродди поднял руку. — Не торопись… Я тебя позвал по делу. Ты, кстати, уже ведь знаком с Торном? Хорошо… А это, — тут Старейшина указал на остальных, — Ползуны и Сутулые.
— Рад знакомству, — отвечал я.
— Вот скажи нам, Бор, видел ли ты здесь башню Великого Мага?
— Я вас не понимаю.
— Кто, по-твоему, «держит» архипелаг?
Глядя на моё растерянное лицо, Фродди рассмеялся.
— Я спрашиваю тебя о том, видел ли ты тут на Новой Земле Великого Мага?
— Какого?.. А! — наконец понял я суть разговора. Конечно, среди гибберлингов никогда не было Великих Магов, но мой язык вдруг сам собой ляпнул: — Мне казалось, что это вы «защищаете» аллод от Астрала.
Тут рассмеялись все.
— Ты мне льстишь, — ответил Старейшина. Он откашлялся, вытрусил из трубки пепел в очаг, и продолжил. — Мага здесь действительно нет… потому что нет…
— А кто есть?
— Нет мага, должно быть метеоритное железо, — сказал вместо Старейшины гибберлинг из «ростка» Сутулых.
На эти слова возразили только Ползуны. У меня вдруг сложилось такое ощущение, будто они знали что-то такое, чего не знали остальные.
— Должно быть! — упрямо повторились Сутулые.
Тут и слепому ясно, что последние были «на ножах» с Ползунами.
— Единственное место, где вы можете как-то доказать это утверждение, — с важным видом сообщили те Сутулым, — это Мохнатый остров. Там искать и надо…
— Ерунда! Искать следует здесь, на Корабельном Столбе! Вот что, на Лысом взгорке недалеко от стойбища космачей есть старая копальня. Она уходит вглубь горы… Надо изучить тамошнюю руду. Уверены, мы найдём метеоритное железо…
— Копальня? Вы о той старой заброшенной пещере? — Ползуны нахмурились и переглянулись друг с другом. — Да кто же туда в здравом уме сунется?
— А чего там боятся? — отвечали Сутулые, подбоченясь.
— Историй немало… Взять хотя бы про братьев Черноголовых.
— Байки! — уверенно сказали Сутулые, но я увидел как в их глазах блеснул огонёк страха.
Ползуны нахмурились и вновь попытались здраво всё прояснить:
— Там ходов-выходов столько, что заблудиться — раз плюнуть. Если сами пойдёте — так ещё ничего, не велика потеря, — оскалились они. — А других подбивать начнёте — быть беде. Они могут и погибнуть!
— Ерунда! — бахвалились Сутулые, не в силах остановиться. Авантюрная жилка всё же требовала своего. — Мы в пещерах бывали много раз. И в этой уж не заблудимся…
— Вот и славно! — проговорил Старейшина, своим жестом прекращая дальнейшие споры. — Туда и отправитесь. А ты, Торн, надеюсь, помнишь, что два дня назад на рыбаков напали космачи? Заодно разрешишь этот вопрос. Сходи к Умницам, пусть дадут ратников, да пригласите охотников… Хотя бы Тростинок…
— А мне что делать? — спросил я, вмешиваясь в разговор. Думаю, не зря ведь оставили тут.
— Как же мы без тебя, Бор? — улыбнулся Фродди. — Ты ведь хотел поселиться у Голубого озера, так? А оно недалече от стойбища космачей. Коли не прогоните их, будут наведываться к тебе в гости.
Глаза Старейшины хитро блеснули. Я снова подумал о том, что ему ведомо гораздо больше, нежели он говорит.
Фродди словно понял ход моих мыслей и опустил взгляд книзу, будто пряча глаза, чтобы те его более не выдавали.
— Ну, ребятки, приступайте, — бросил Старейшина напоследок.
Едва мы все вышли от него, как у меня состоялся небольшой разговор с Ползунами, что говорится — с глазу на глаз.
— Пустое это дело, — говорили они, явно о чём-то досадуя.
— В чём ваши сомнения?
— В чём? — я видел, что они вот-вот готовы сказать что-то важное, но неожиданно передумали. — Дело не в метеоритном железе… Я уверен, что не в нём! Ой, ладно! Пусть ищут.
— Не в железе? — удивился я. — Разве вы только что не говорили о Мохнатом острове, мол, искать руду надо там…
— Мало ли чего мы говорили! И вообще, ты не так понял наших слов! — и Ползуны тут же ушли прочь.
Я вытянул эльфийскую флягу и промочил горло. Подошедшая Стояна поинтересовалась событиями в доме Старейшины.
— Да так, болтали про всякое, — ответил я, не понимая, в чём тут была тайна. Зачем надо было обставлять дело так, будто мы у Фродди проводили военный совет по захвату имперского Игша. — Ладно, Стояна, пошли. Я нашёл нам новый дом. Пора на поселение…
— То есть? — почему-то друидка вдруг напряглась.
