-Камень, камень, - задумчиво пробубнил себе под нос змей, затянув глаза белесой пленкой. - Где-то я уже слышал о таком, но убей боги, не могу вспомнить, когда и при каких обстоятельствах. А, - он радостно выпрямился, резко подаваясь вперед, - вспомнил! Всякого рода защитные амулеты и прочие магические штучки! Ради ведьмы стараешься, что ли? И зачем усложнять себе жизнь? Ведь такую побрякушку можно купить в любой ювелирной лавке. Или она у тебя не слишком богата?
-Она утверждает, что в Златогорске таинственным образом все серебряные шейные украшения внезапно оказались раскуплены, так же, как браслеты и кольца. Она обошла все лавки, и вернулась ни с чем.
-И ты решила ими начать подторговывать, да? Так сказать, куй железо, пока горячо? - Он насмешливо покосился на прикрытую крышкой большую корзину. - Спешу тебе сообщить, тут одним скромным кулончиком не обойтись, - передразнил он ее, - их туда добрая сотня влезет!
-Ты об этом, - она нахмурилась, из-за чего на лбу пролегла неглубокая морщинка, и понимающе улыбнулась, - это тебе в качестве благодарности и компенсации за потерянное сокровище, вот! Тьфу, зараза, - в сердцах выругалась она, - да что за словечко-то такое прилипчивое!
-И что там? - Змей с искренним интересом подался вперед.
-Вряд ли тебя чем-то можно удивить, поэтому я взяла с собой еду, - Стелла наклонилась и сняла крышку, - приготовленную очень талантливым поваром! Лана готовит так, что пальчики оближешь! Ну, и так, по мелочи, сыр, мясо копченное, по-моему, она туда даже из сладкого что-то положила...
Морда существа выражала крайне озадаченное выражение. Он пару раз моргнул, задумчиво покачал из стороны в сторону хвостом, и издал звук, напоминающий хмыканье.
-Спасибо за заботу, - он вздохнул и честно признался, - неожиданно, должен сказать, со мной такое впервые. Сейчас, - и беззвучно ушел под воду, словно погружаясь на глубину вперед хвостом. Вернулся он быстро, Стелла только и успела, что пройтись по берегу, с наслаждением вдыхая нагретый солнцем воздух, наполненный ароматом хвои, цветов и свежестью. Подплыв к берегу, он осторожно положил на обрывистый край две старинные шкатулки из золота, с которых тонкими струйками стекала воды. - Посмотри, может быть, здесь найдется что-нибудь подходящее...
-М-да, представляю, что в них, - Стелла подошла к шкатулкам, изукрашенным причудливыми узорами из мелких драгоценных камней, присела и подняла ту, что была меньшего размера. На ощупь она оказалась не очень приятной, скользкой от илистого осадка. Покрутив ее в руках, она открыла золотую защелку, перевернула шкатулку, придерживая ладонью содержимое, позволив просочившейся внутрь воде свободно стечь на траву. Рассмотрев роскошные, хоть и потускневшие от времени и воды украшения, покрытые темноватым налетом, она восхищенно присвистнула и печально спросила. - А скромнее ничего нет? Такой красоте, если ее отчистить, цены не будет...
-Да мне такие мелкие шкатулки пастью не открыть, - змей покрутился из стороны в сторону. Создавалось впечатление, что он пытается заглянуть в корзину. - Я их не трогаю, потому что боюсь сломать или проглотить случайно. Да это и не важно, бери, что хочешь, мне не жалко...
-А мне - жалко, - созналась она, вытаскивая из шкатулки длинную золотую филигранную цепочку с большим бриллиантом-подвеской, то ли белым, но пожелтевшим от долгого нахождения в воде, то ли желтым от природы. - Его ведь отдавать придется. Такой поступок еще и не благоразумный - клиент запросто продаст его, чтобы нажиться, наплевав на защитные функции амулета. И все старания, как мои, так и ведьмы, заговорившей его, пойдут прахом.
-Ну, поройся, - существо, не скрывая нетерпения, указал хвостом на вожделенную корзину, - а можно мне сыра кусочек, а то я скоро на слюну изойду?! - Взмолилось оно, жалобно поглядывая на нее. - Я его жуть как люблю.
-Не думала, что ты вообще его пробовал.
-Пастухов ради развлечения пару раз пугал, - со странным шипением, лишь отдаленно напоминающим смех, объяснил змей, - ясное дело, они в храбрецов не играли и убегали со всех ног, бросая свои узелки с припасенной снедью для перекуса...
-Держи, - Стелла покопалась в корзинке, достала из нее аккуратно завернутую в цветную салфетку головку сыра и протянула ему.
-Да ты на землю положи, я сам возьму, - смутился змей, - а то будешь бояться, что я тебе руку случайно откушу.
-Вот как надо любить сыр, - усмехнувшись, она подошла ближе и предложила, - давай брошу, а ты поймаешь. С земли ведь неудобно будет...
-Ну, давай, - охотно согласился он. Легко поймав угощение, лишь немного грациозно поднявшись из воды, змей пару минут с блаженным видом медленно с наслаждением жевал, затем тяжело вздохнул и протянул. - Вкуснятинааааа... Не похож на тот, что я пробовал. Дорогой, небось...
-Лана козий сыр часто покупает, - Стелла передернула плечами, продолжая сосредоточенно ковыряться в шкатулке в поисках чего-нибудь простенького и не замысловатого. - Наверное, его и положила.
-А можно и тебя об одолжении попросить? - После короткого раздумья спросил змей.
-Привести тебе какого-нибудь грибника на ужин? - С приглушенным смешком предположила Стелла, не отвлекаясь от перебирания драгоценностей. Наконец она удовлетворенно вздохнула, откопав на самом дне простой серебряный медальон. Убрать тусклый синеватый камень и заготовка для защитного амулета готова.
