Проклятие китайской гробницы - [31]

Прихватив с собой горсть вчерашнего печенья, Джек выбежал из дома. Миссис Хадсон он отыскал на одном из верхних ярусов Цитадели, в Особой оранжерее, которую Гвен называла «Ползучник» и советовала держаться от неё подальше.

За дверью из железного дерева поднимались в четыре уровня открытые террасы, где теснились всевозможные причудливые растения. С террас стекали ручейки, а из медных труб вырывались клубы водяного пара.

Место вовсе не казалось опасным, но лишь до тех пор, пока высокое развесистое дерево посреди открытого двора не попыталось сцапать пролетавший дрон. Шипастые листья на вытянувшейся внезапно ветке туго свернулись, превратившись в клыки, и хищно клацнули, но дрон ловко увернулся и спокойно понёсся дальше, словно такое было в порядке вещей.

– Змееед, дуб-мутант, – пояснила миссис Хадсон, появляясь из прохода, увитого плющом. Ярко-оранжевые рабочие перчатки резко контрастировали с её серым платьем, в руках были садовые ножницы, а на боку – кобура. –Chloromehlnes czarus по-латыни, очень прожорливая разновидность. Питается воздушными змеями, переваривает и бумагу, и бечеву, но этот отчего-то пристрастился к дронам. – Она приподняла пенсне и огляделась по сторонам. – А где же мисс Кинкейд? Как правило, свои кр-райне несвоевременные визиты вы наносите вдвоём.

– Она… м-м… засиделась вчера допоздна, – объяснил Джек, подавив желание возразить.

Поднимаясь вместе с хозяйкой оранжереи в деревянной резной кабинке наружного лифта, он разглядел в зарослях висячих лиан стальную табличку с надписью: «Душистель(Hedera garot-tus)», и тут же зелёная плеть перехлестнула перила и потянулась к его руке.

– Осторожно!

Миссис Хадсон проворно щёлкнула ножницами, и хищно извивающийся отросток упал на пол, съёживаясь на глазах. Столкнув его вниз, мальчик робко откашлялся, прочищая горло.

– Я насчёт того китайского задания… – начал он. – Мы…

– Пер-редумали? Обр-разумились? Изменили планы? – Лифт остановился на третьем этаже, и она зашагала по каменистой дорожке.

– Вроде того.

Юный искатель двинулся следом, дивясь буйству красок вокруг. Ветви, листья и цветы сотен оттенков теснились со всех сторон, окутанные влажным туманом, сквозь который виднелись стальные таблички со незнакомыми названиями, такими как «Чернильница(Printex pasquillum)» и «Сплющ(Bredus vulgaris)». Причудливый человекообразный корешок, торчавший из ящика на мраморной подставке, повернул вслед румяно-багровое кукольное личико и ручки-отростки. «Мандражора(Mandragora sanguineum)», – прочитал Джек.

– Честно говоря, мы с Гвен… – вновь заговорил он, потянувшись, чтобы потрогать странное растение.

– Осознали, что подводите целую страну? Ощутили, наконец, гр-руз ответственности? – Старушка на ходу шлёпнула мальчика по руке, и мандражора недовольно рыкнула, втягивая обратно игольчатые клыки и когти.

Джек испуганно вытаращил глаза, прижимая ладонь к груди.

– Да, так и есть, – кивнул он.

– Ясно. – Миссис Хадсон резко повернулась, отыскивая взглядом дрон, и кивнула в сторону выхода. Летучий слуга послушно зажужжал и устремился вперёд, увёртываясь от шуршащих ветвей дуба-змеееда. – Значит, решили всё-таки помочь Лю Фэю, правильно я поняла? А как же твой отец?

– Мы считаем, что лучший способ его спасти – это изловить того дракона.

– Интер-ресно, – протянула она, пристально глядя на мальчика сквозь пенсне.

Он смущённо моргнул.

– Вы… вы не могли бы передать господину Лю Фэю, что мы готовы отправиться с ним?

– Прошу прощения, мистер Баклз, но он уже отбыл.

Она снова зашагала вперёд, подрезая ножницами разросшиеся кусты, и её спутник припустил вдогонку.

– Так скоро?

– Ну вы же с Гвен отказались от задания… А твой отец очнулся, и я решила, что ты не захочешь его оставлять. – Миссис Хадсон вдруг остановилась, не дойдя нескольких шагов до нависшего над дорожкой горбатого каменного мостика, с которого свисали неряшливые пучки желтовато-зелёных побегов с соцветиями из острых продолговатых бутонов. – Осторожно, этоViscum artillericum!

– Что?

– Миномела, – пояснила она, пригибая голову. Цветки с громким хлопаньем разлетелись во все стороны, оставляя за собой дымные следы и поднимая на дорожке фонтанчики взрывов. Переждав обстрел, миссис Хадсон двинулась дальше. – Мистер Лю готов был сопроводить вас в Китай без лишней волокиты, а теперь придётся заполнять бумаги по всем правилам.

«Кто бы сомневался! Любимое занятие».

– Да, конечно, – вздохнул Джек. – Я готов.

– Вот и славно. – Выйдя из-под мостика, она вытянула костлявую руку в сторону подоспевшего дрона, нагруженного кипой бланков толщиной с викторианский роман, и стала перечислять: – Визовая анкета, таможенная декларация, заявление о намерениях, медицинская карта с прививочным сертификатом… почтовая открытка для частного собрания министра иностранных дел… – Подлетев ближе, дрон уронил охапку прямо в руки мальчику. – Всё в трёх экземплярах, копии можешь сделать на втором ярусе.

Джек уныло взглянул на стопку многоцветных бланков.

– Работа на весь день.

– Это ещё ерунда, прохождение документов займёт от трёх недель до полутора месяцев… Ну хватит уже, Найджел, надоел! – Миссис Хадсон ловко раздавила пяткой побег душистеля, подкравшийся через дорожку к самым ногам.