Проклятие китайской гробницы - [24]

– Я там видел и другие артефакты, со всех концов света.

Теперь закашлялась Гвен. Опустив кружку, она вытерла подбородок.

– Какие ещё артефакты? Ты ничего не говорил!

– Ты же мне тоже не всё рассказываешь… Например, о чём так весело хихикала с Уиллом.

– Я не… – Девочка отвернулась, хмуро уставившись в свой шоколад. – Не так уж я и хихикала.

Королевский арбитр со стуком вернул кружку на поднос.

– Не будем отвлекаться! В поисках бессмертия Парацельс и правда объездил весь мир, побывал и на юге, в Александрии, и на востоке, в Китае. Предметы, которые видел Джек, могут заключать в себе ответ на то, что вам так необходимо.

– Но… их там больше нет, – растерялась Гвен. – В пещере один только мусор валялся – битые склянки да сломанные инструменты.

– А это означает… – Дрейк обвёл ребят выжидательным взглядом. Не получив ответа, вздохнул. – Кто кроме вас двоих и дедушки Джека побывал в лаборатории Парацельса за последние пятьсот лет?

– Ну конечно! – Мальчик с досадой хлопнул себя по лбу. – Игнациус Галл!

Кабинка опускалась, почти описав полный круг.

– Боюсь, наше время подходит к концу…

Судья развёл руками, но девочка прервала его:

– Погодите, но как нам добраться до артефактов? Снова вламываться в башню Мёбиуса? Поймают же, к гадалке не ходи!

– Нет, не туда. – Дрейк поднялся с сиденья, забирая с собой медный термос и поднос. Платформа приближалась. – Думаете, он стал бы прятать такие артефакты у себя в министерстве? На вашем месте я бы поискал в архиве, в отделе Министерства тайн.

– Мы уже были, там все полки пустые, – уныло вздохнула Гвен, глядя, как он собирает кружки.

Двери кабинки с шипением разъехались, и судья вручил свою ношу ожидавшему снаружи Уиллу.

– Не будьте так уверены, мисс Кинкейд. Министерство тайн основано прямыми потомками великого Мерлина, а они известные мастера иллюзий.

Глава 18

О поездке в Китай миссис Хадсон больше не упоминала, а Джек не спрашивал, опасаясь новых уговоров. На следующий день он отправился с Гвен в архив под предлогом поисков лекарства для лежащего в бреду отца.

Повинуясь платиновой карточке искателя, лифтовые двери раздвинулись, и жёлтый свет со станции Министерского экспресса потерялся в недрах гигантского колодца, прорезанного в толще таинственного драконьего камня в незапамятные времена.

Бывшая крепость драго, архив ныне хранил объединённые знания всех Старших министерств. Полки, встроенные в стены и заполненные книгами, свитками и пергаментами в кожаных футлярах, тянулись по спирали сверху донизу, исчезая в сумраке бездонной пропасти. Вырезать в скале помимо полок ещё и ступеньки строителям колодца в голову не пришло.

– Архивистка что-то задерживается. – Гвен наклонилась и заглянула вниз. Она сложила ладони рупором. – Эй, мы здесь!

Фиолетовый воздушный шар с широкой открытой гондолой, оплетённый золотыми стропами, висел ниже, озаряя книжные полки жёлтым сиянием фонарей на бронзовых поручнях.

– Кажется, её там нет, – хмыкнул Джек.

– Подождём, не поворачивать же назад.

– Само собой.

Он вовсе не собирался возвращаться к постели отца с пустыми руками. Мальчик задрал голову, всматриваясь в темноту. Деревянная дверь отдела искателей и позолоченная частного собрания Министерства гильдий были закрыты, как и железная дверь к страшным драконьим пещерам в сумрачной глубине шахты. Открытый проём из тёмно-синего мрамора виднелся лишь перед гондолой шара. Дверь в архивный отдел Министерства тайн попросту отсутствовала, растаяв в воздухе, как это было принято у шпиков.

– Ау! Есть тут кто-нибудь? – снова окликнула девочка.

Дежурный в стеклянной будке у турникетов за спиной возмущённо шикнул, и Джек обернулся с виноватой улыбкой. На станциях Министерского экспресса регламент предписывал абсолютную тишину.

– Архивистка прежде нас всегда встречала, – прошептал мальчик, – всегда! – Он опасливо глянул через плечо на дежурного, который вернулся к чтению газеты. – Тут что-то не так! Попробую спуститься к шару.

– Каким образом?

– По книжным полкам, как по лестнице… – Он присел на корточки и осторожно спустил ногу. – Ты разве так не лазала, когда была маленькая?

– Нет, – гордо фыркнула она, отворачиваясь.

– Врёшь. – Отыскав опору, мальчик спустил другую ногу. – Спущусь в отдел шпиков, и если архивистки там нет, то вернусь на шаре за тобой.

– Ты что, умеешь им управлять?

– Нет, вообще-то, – буркнул он, нащупывая край следующей полки и стараясь не думать о том, что царапает ботинками бесценные исторические издания. – Думаешь, это так трудно?

Спуск проходил довольно гладко, пока Джек не посмотрел вниз, и это было ошибкой. Бездонная тьма словно потянулась к нему цепкими щупальцами, а воздушный шар показался далёким и недосягаемым. Сглотнув подкативший к горлу комок, мальчик поспешно отвёл взгляд, стараясь сосредоточиться на разномастных переплётах перед глазами.

Архимед, «О построении сферы».

Евклид, «Книга об ошибках».

Николас из Линна, «Судьбоносное открытие: Король Артур, Северный полюс и острова Великого водоворота».

Последний заголовок выглядел весьма многообещающим.

Когда до шара осталось около четверти пути, но всё же ещё слишком много, чтобы прыгнуть, руки у Джека уже отваливались, а вспотевшие пальцы соскальзывали с каменных полок. Он задрал голову, глядя на девочку.