— И как в это залазить? — удивленно протянул Акулов.
— Сзади каждого муляжа находится входной клапан, — вместо старшей ответил пожилой мужчина в рабочей одежде. — Внутренняя часть скафандра повторяет человеческую форму тела. Остальные полости заполнены гелевой массой. Естественно кроме подкожных тайников.
— Тайников?
— Да. Мы прячем в них «мини-энерики» и пищевые брикеты. Для старшей — контейнер для накта.
— А можно туда вложить еще и «макси-энерики?»
— Я думал и про такой вариант, но твоя старшая не сочла его нужным.
— Ген, может тебе еще взять с собой энергетическую пушку? — засмеялась Настория.
— Не помешало что-нибудь подобное в мини-варианте, — пробурчал землянин.
— Это у тебя синдром последней высадки, — серьезно проговорила девушка. — На самом деле нам необходима маневренность и как можно меньший вес оборудования. Мы и так в этих скафандрах будем не слишком быстрые. Раздевайся!
— Зачем?
— Пора принимать новый облик.
Акулов разулся и, немного смущаясь, скинул верхнюю одежду. Пожилой мужчина открыл входной клапан на крайнем муляже. Землянин осторожно забрался внутрь. Все тело и конечности плотно обволокло теплой гелевой массой.
— Вставляй руки и ноги до упора! — раздался во внутренних динамиках голос пожилого мужчины. — В случае необходимости их с некоторым усилием можно вытащить обратно. В первую очередь это нужно для правой руки. Как раз под ней находится наружный клапан. В случае опасности из него можно быстро извлечь «мини-энерик».
— А что это за объектив перед глазами? — задал вопрос Геннадий.
— Система перископического наблюдения. Глаза-экраны муляжа расположены выше. В случае их разрушения можно воспользоваться прямым наблюдением после открытия центрального клапана. Видишь панель управления правей окуляра? С мини-экраном?
— Да.
— Сейчас я буду объяснять тебе предназначение клавиш. Настория, второго помощника в скафандр! Сама тоже готовься.
Через пять минут в свой муляж забрался тискарец. Его инструктажем занялась одна из работниц «мастерской».
Продолжая знакомиться с панелью управления, Акулов слегка повернул скафандр и принялся разглядывать в окуляр перископа раздевающуюся командиршу. Полуобнаженное тело девушки выглядело идеально! Ни одного лишнего грамма, стройные длинные ноги, соблазнительные округлости ягодиц.
Пульс участился, а голова слегка закружилась. Видимо пристальный взгляд Геннадия не скрыл даже перископ. Настория резко обернулась и строго посмотрела на Акулова. В попытке скрыть свой интерес мужчина поспешно развернул скафандр и едва не свалил с ног своего инструктора.
Вскоре вся группа полностью освоила скафандры-муляжи. Получив последние наставления от работников «мастерской», старшая скомандовала:
— Мальчики, вперед!
— Веди, мать-ежиха! — засмеялся Геннадий.
— Удачи вам! — поднял над головой сжатый кулак пожилой инструктор.
Троица «эрхов» двинулась в посадочный ангар. В нем уже вовсю кипела бурная деятельность. Освободив свои прежние стоянки, «таблетки» расположились почти по всей площади помещения, и в них шла посадка боевых групп.
Среди разномастного сборища старших и помощников Акулов увидел Веру. Девушка, так же как и ее напарник, была наряжена в длинный серый плащ с откинутым капюшоном. Землянин проходил мимо, когда Вера нагнулась поправить шнуровку на своих высоких ботинках.
Из чисто хулиганских побуждений Акулов с размаху хлопнул трехпалой рукой девушку по ягодице. Вера резко выпрямилась и развернулась, готовая нанести удар обеими руками.
— Каргилонар, кто это?! — воскликнула она. — Хотя… Я догадалась! Генка, ты? Больше некому!
— Угадала! — выдал землянин через наружные динамики скафандра. — Как твоя левая ножка?
— Ну, это ты крокодил взаймы взял! — погрозила девушка кулаком. — Пока: один-ноль!
— Потом пообщаетесь! — вмешалась Настория. — Ген, вперед!
Хроник Кичкинтоса находился почти у шлюза. Пока до него добрались, какие только формы скафандров Акулову не попадались; от смеси человека с волком, до трехметровых деревьев и кустарников, от каменных поросших мхом валунов, до гигантских крыс.
— Маскарад какой-то! — высказался землянин вслух.
— Он необходим, — коротко ответила старшая.
Пилот «таблетки» радостно встретил группу и каждому неуклюжему «ежику» помог забраться в транспорт, а сам расположился за пультом. Крышка хроника закрылась.
— Пока не объявили вылет, познакомлю вас с эрхами ближе. — Настория положила на сидение черную плоскую коробочку и нажала на ней кнопку.
Оттуда вырвался тонкий голубой луч, который сразу же развернулся в небольшой голографический экран. Возникло изображение слегка занесенного снегом редколесья, где среди низких деревьев медленно бродили эрхи. Они держались группами от пяти и выше особей в каждой.
Аборигены не спеша перебирали ногами тонкий слой снега и периодически наклонялись, чтобы что-то подобрать. Найденные предметы эрхи разбивали камнями, которые в большом количестве валялись по всей округе. Извлеченное содержимое «ежики» тут же поедали.
— Почему нас не снабдили чем-то похожим? — Землянин ткнул толстым псевдо-пальцем в эрха, который ходил с длинной суковатой палкой.
