Предельные Чертоги - [37]

Коэн шагал по безлюдному коридору.

Тоннель заворачивался, пересекался с другими червоточинами под немыслимыми углами, медленно поднимался к вертерианской «яме». Плиты под ногами были сделаны из неизвестного материала, который почти не изменился за минувшие столетия. Ни сколов, ни трещин, ни продавленных участков. Вряд ли это камень, подумал посредник.

Масштабы подземного города поражали. Одинокий путник здесь теряется, остро ощущая собственное ничтожество. Вечные Двери, поставленные Демиургами, раздавались вширь и ввысь, соперничая с самыми высокими зданиями Преддверья. Сами туннели были рассчитаны на внушительный поток транспорта и пассажиров. В некоторых источниках встречались упоминания о том, что через порталы в былые времена проходили дирижабли и другие летательные аппараты. Еще бы, подумал Коэн. Торговля шла по всему освоенному космосу. Даже в дни молодости посредника действующих порталов было больше.

На перекрестке тоннелей Коэн свернул влево и встроился в поток инопланетных торговцев. Люди и нелюди везли свой товар — кто на вьючных животных, кто на парящих в воздухе аппаратах, а кто и на обычных повозках, запряженных рабами и наемниками-рикшами. Посредник затерялся в этом потоке, ощутил себя частью межзвездной общности. Крохотная песчинка в коридорах вечности.

Тоннели сходились в циклопическом зале, оккупированном таможенниками, магами и представителями тайной канцелярии. Все товары досматривались, сопроводительные бумаги проверялись. Коэн быстро прошел контроль, поскольку ничего лишнего при себе не имел. Кроме того, у него был статус дипломата Предельных Чертогов.

Штиль на Площади Ветров — что может быть невероятнее? Коэн увидел знаменитую Дверь, расположившуюся на стыке двух улиц, вьющихся по внутренней поверхности Нижнего Кольца. Дверь вела в какой-то периферийный мирок и служила скорее символом могущества Вертериса, чем серьезным торговым порталом. Вообще непонятно, для чего ее тут поставили.

Купол Коллегиума впечатлял, как и прежде. Пять лет назад здесь собрались лучшие маги Тверди, чтобы дать отпор войску Посторонних, вторгшемуся в Срединное Море.

Коэн поймал экипаж на окраине паркового комплекса, у монумента Первому Кормчему. Приказал вознице ехать наверх, к одному из постоялых дворов.

Чем глубже проваливалась чаша Площади, тем свежее становился воздух. На миг Коэну почудилось, что задул ветер. Но это было лишь мимолетной иллюзией.

Его номер располагался на третьем этаже дорогой гостиницы «Нортумбрия». Этаж был мансардным — всё, как любил Коэн. Внутри апартаментов — туалет, ванная, собственная кухонька. Посредник экономил время и питался тем, что готовили местные повара, но сегодня он хотел ограничить связь с внешним миром. Для этого придется варить пищу самому. Неплохой способ собраться с мыслями, взглянуть на происходящее под разными углами.

Вечером задул слабый ветерок.

Коэн сидел на террасе, любуясь закатом. В руках посредника была чашка с травяным отваром. На низком столике — пустая тарелка и кувшин, наполненный ягодным морсом. С террасы открывался шикарный вид на оба Кольца и Площадь Ветров. Солнечный диск наполовину спрятался в дальних крышах и сейчас затапливал спиральную улицу багровой мутью. Контуры домов обретали четкость, тени удлинялись. Свежий ветер стал приятным дополнением к этой картине.

Сделав глоток из чашки, Коэн вдохнул вечернюю прохладу. Лето втянуло свои липкие щупальца в арки, канализационные решетки и сумрачные подвалы старинных домов. Если бы Коэн жил на Земле, он бы назвал этот месяц августом.

Но здесь — Преддверье.

Посредник ждал гостя. Человека, проделавшего долгий путь, чтобы встретиться с Коэном. Человека, которому есть, что сказать.

Чашка опустела.

Багровый диск закатился за стенку исполинской ямы. Коэн понимал, что день продолжается — светило находится где-то над линией горизонта. Ночь наступает исключительно в Вертерисе, парящем на двухкилометровой высоте. А еще точнее — ночь наступает внутри чаши. Жители Скита, чьи окна выходят на внешнюю сторону, все еще радуются предзакатной игре оттенков. И они видят море.

В дверь постучали.

Коэн поставил чашку на стол, поднялся из плетеного кресла-качалки и быстро покинул террасу. В прихожей снова раздался стук.

— Кто?

— Сам знаешь.

Голос был знакомым. Посредник дважды щелкнул ключом, легким движением руки снял охранное заклятие и открыл дверь. В полутемном коридоре застыла коренастая фигура.

— Заходи.

Порог переступил мужчина неопределенного возраста. Короткая стрижка ежиком, едва заметный шрам на подбородке. Добротная, но не запоминающаяся одежда. При достаточно низком росте человек отличался крепким телосложением, его походка была мягкой и пружинистой. Отчасти — хищной.

Вдвоем они проследовали в комнату.

— У тебя вкусно пахнет, — сказал человек.

Гость Коэна носил простое и древнее имя — Марк. Землю этот человек покинул в незапамятные времена. В Преддверье Марк бывал крайне редко, так что его никто не мог здесь знать.

Никто, кроме Коэна.

— Садись, — посредник указал гостю на массивное кресло в углу, — я принесу чего-нибудь поесть.

Марк расплылся в довольной улыбке.