Предельные Чертоги - [35]

Браннер прибыл в портовый город Аррун, расположенный на полуострове Като. На беглянку обрушился многоголосый гул толпы, сдобренный ярким солнечным светом и жарой. Неделя, проведенная в темном помещении, не прошла незаметно — солнце больно резануло по глазам. Мерт зажмурилась. По щекам потекли слезы, а перед глазами поползла вереница бурых пятен.

Бежать.

Прохожие толкали ослепшую тощую девочку, ругались на неведомых языках. Пахло морем, рыбой, дегтем и смолой. К этим запахам примешивалась невообразимая смесь, которой невозможно было дать название.

Спрятавшись в тень, Мерт заморгала, привыкая к озверевшей реальности. Шумные массы прохожих обрели очертания, разбились на отдельные фигуры и лица. Девочка осмотрелась и поняла, что все еще находится в пределах воздушной пристани. Справа высилась мачта с пришвартованным браннером. Трюм был распахнут настежь, по сходням топали носильщики. Огромные мужики, несущие на плечах тюки, ящики и свертки. Каменная площадка, судя по всему, представляла собой часть форта или крепостной стены. Девочка увидела зубцы, возле которых стояли скучающие лучники. В просветах между зубцами синело море.

Тень давала округлая стена башни, возвышающаяся над портовой суетой. В двадцати локтях от себя Мерт увидела ступеньки. И помчалась вперед, не разбирая дороги.

Ее поглотила живая река.

Десятки наречий, оттенков кожи. Дикие наряды и украшения. Полуобнаженные грузчики, с легкостью поднимающие бурдюки с вином и бочонки с маслом. Разодетые торговцы, счетоводы со свитками в руках. Пассажиры, спускающиеся с других браннеров. Мерт ввинтилась в этот поток и начала спуск.

Многоликий Аррун.

Город, в котором традиционная хошанская культура намертво срослась с нововведениями пришлых богачей. Все, с чем столкнулась здесь Мерт, не было похоже на то, что ей довелось пережить после. Аррун был вырван из контекста страны. Островок свободы в военизированном государстве Хо-Шана.

Девочка углубилась в сложные переплетения домов с дикой и непривычной для облачного жителя архитектурой. Улицы веером разбегались от воздушной пристани и восточных ворот, связывающих город с морским портом. Каменные палаццо соседствовали с деревянными конструкциями. Всюду — шатры, соломенные навесы, вывески на разных языках.

Сейчас, вспоминая первый день в Арруне, Мерт улыбалась. Город был по-своему прекрасен, хотя девочке без денег, покровителей и знания местных языков там делать нечего. Выжить она не могла — таковы суровые законы Преддверья.

Но Мерт выжила.

Ей повезло. Хозяин пекарни, оказавшийся тюнином, сжалился над одиноким запуганным ребенком. Поманив Мерт, пекарь протянул ей рисовую лепешку и что-то сказал на каркающем наречии северного Хо-Шана. Девочка, разумеется, его не поняла, но с жадностью набросилась на еду. Пекарь стоял в сторонке, улыбаясь в усы. На закате он вышел вновь, чтобы запереть лавку и пойти к себе домой. Потерявшийся ребенок стоял на прежнем месте, всхлипывая и в упор глядя на пекаря.

— Что ж, пойдем, — мягко сказал хозяин лавки, положив руку на худое плечико. — Поживешь у меня.

Слова были сказаны на вертерианском. На сей раз Мерт поняла нежданного спасителя и энергично закивала. Ей было некуда идти. Родители, вероятно, погибли. Скит настолько далеко, что и представить страшно.

Так она очутилась в доме убийцы.

Пекарь представился ей именем Сато. О принадлежности этого человека к рю Онису Мерт не догадывалась. До поры. Жилище Сато снаружи казалось одноэтажным строением с двускатной тростниковой крышей. Ничего особенного, на первый взгляд. Зато внутри — сплошные приключения. Скрытые этажи, подземные ярусы, фальшивые стены, тупики и замаскированные ямы с острыми шипами на дне. Большая часть переходов и коридоров была скрыта от постороннего взгляда.

Сато поселил девочку в гостевой комнате. Сравнительно безопасной, если не лезть, куда не просят. Спать приходилось на плетеных циновках, расстеленных прямо на полу. Еда — рис, маисовые лепешки, фрукты. Днем Мерт помогала Сато в пекарне — месила тесто, таскала муку, ворочала лепешки, наполняла кубические формы. Вечером новый опекун учил Мерт хошанскому языку. На полуострове Като, объяснил пекарь, хватает наречий. Ты должна владеть главным из них — тем, на котором изъясняются жители Арруна и Урк-Дагота.

Мерт жадно впитывала знания и постепенно привыкала к жизни в чуждом для себя мире. Она смирилась с потерей родителей. Услышав ее сбивчивый рассказ, пересыпанный вертерианскими словечками, Сато нахмурился. Потом он сказал: живи дальше. У тебя нет выбора. Родители спасли тебя, это большое везение. Воспользуйся шансом.

Больше всего Сато заинтересовала часть истории, касающаяся браннера. Хошанец удивился тому, что Мерт успешно скрывалась от посторонних глаз в течение недели. Этот факт его впечатлил. Тогда Мерт не умела читать по глазам. Если бы умела — поняла, что ее дальнейший путь предрешен.

Сато научил девочку ориентироваться в своем доме. Показал все тупички, ловушки, потайные коридоры и невидимые ярусы. Научил открывать истинные двери.

— Зачем все это? — спрашивала Мерт.

— Ты поймешь.

— Когда?