Последняя книжная лавка в Лондоне - [52]

Не замечая ее молчания, он продолжил:

– Бомбежке подверглось и бомбоубежище. На Коламбия-роуд. Бомба упала прямо в вентиляционную шахту и… Целые семьи погибли в одну минуту.

Он медленно развел руки в стороны и изобразил грохот взрыва.

– Мистер Стокс, – резко произнесла она. – Как может такой ветеран войны, как вы, настолько бесцеремонно говорить о мертвых после того, что вы, без сомнения, видели?

Он нахмурился и покачал головой.

– Я не ветеран войны. Они не призывали меня в Первую мировую, – уточнил он и пожал узкими плечами, его усы дернулись. – Сказали, что у меня слабое сердце. Слабое сердце.

Грейс была уверена – если бы они потрудились заглянуть глубже, они обнаружили бы, что сердца у него вообще не было.

Внезапно воздух прорезал резкий вой сирены, возвестивший об очередном налете бомбардировщиков. Кровь в ее венах застыла от чистого ужаса.

Во время взрыва прошлой ночью она была надежно спрятана в «Энди». Но уполномоченные не прятались в бомбоубежищах, когда нужно было защищать людей.

Нет, они патрулировали отведенный им сектор в поисках бомб и пострадавших, чтобы оказать первую помощь раненым. И помочь найти тех, кто не выжил.

Ей предстояло находиться на улице, беззащитной, не прикрытой даже тонким листом гофрированного алюминия бомбоубежища Андерсона.

Уязвимой.

– Да бросьте, не говорите мне, что вы напуганы. – Мистер Стокс похлопал Грейс по плечу.

Она бросила на него суровый взгляд, который совсем его не пристыдил. Вместо этого он рассмеялся и покачал головой.

– Вот почему женщинам не следует позволять соглашаться на работу, явно предназначенную для мужчин.

Она напряглась от оскорбления, собираясь съязвить в ответ, но мистер Стокс уже направился к потоку жителей, выходивих из своих домов. Он махал рукой, как будто регулировал дорожное движение, направляя испуганные массы людей района Ислингтон к назначенному им бомбоубежищу.

Грейс стиснула зубы и вспомнила свою подготовку. Она знала, что сказать. Что делать. Она не должна позволить нацистам взять над ней верх.

Сирена замолкла, и воздух заполнили голоса, задававшие множество вопросов одновременно. Куда им идти? Как долго продлится налет? Продлится ли он так же долго, как прошлой ночью? Будут ли их бомбить?

На все эти вопросы ни Грейс, ни мистер Стокс ответить не могли.

Но что-то в этих встревоженных лицах и в том, как голоса дрожали от паники, напомнило ей о том, зачем она здесь. Ее задача – помогать людям в трудную минуту. Быть примером спокойствия, когда они напуганы.

Вскоре ее указания, произносимые спокойным тоном, присоединились к наставлениям мистера Стокса, помогая хорошо подготовленными советами и предлагая поддержку. Она сопроводила их в бомбоубежище, людей было намного больше, чем во время любого из предыдущих воздушных налетов.

Когда люди входили в кирпичное укрытие, обложенное мешками с песком, Грейс записывала их имена, узнавая всех по списку номеров домов, который мистер Стокс перечислял ей во время ночных дежурств. В этот момент, когда она сопоставила дома с лицами их владельцев, Грейс стало понятно, насколько важно знать, кто где живет и кто надежно укрыт. Гул самолетов донесся до ее сознания, щекоча слух и пробегая холодком по спине.

Гул был громче, чем раньше. И он приближался.

Мистер Стокс резко оглянулся и захлопнул дверь в бомбоубежище. Грейс посмотрела в том же направлении, вглядываясь в темноту в поисках чего-нибудь, чего угодно, чтобы определить местоположение ближайших самолетов.

Копья света пронзили ночное небо – это зенитные орудия искали свои цели, луч скользил по густому слою облаков. Когда Грейс видела самолеты в парке, они казались пятнышками вдалеке. Теперь они выглядели намного больше. И были ближе. Как огромные черные птицы, выхваченные из темноты лучом света.

Немецкие самолеты.

Не над ними, но достаточно близко, чтобы волосы у нее на затылке встали дыбом.

Ни секунды не колеблясь, зенитная пушка с грохотом вступила в бой, ее баритонные выстрелы рокотом пронеслись по телу Грейс.

Темный продолговатый предмет выскользнул из нижней части самолета и поплыл вниз. Бомба.

Они с мистером Стоксом стояли, словно завороженные, пока бомба скользила к своей цели, вокруг нее со свистом поднимался воздух, а затем на долю секунды воцарилась тишина, настолько мимолетная, что и моргнуть не успел бы. Потом вспышка света. Сотрясающий душу грохот, от которого задрожала земля под их ногами. Облако дыма вырвалось вверх, вспыхивая языками пламени.

И вот так чей-то дом, возможно, был уничтожен. Возможно, была убита целая семья.

Реальность того, что это произошло в районе Грейс, с людьми, которых она могла знать, пронзила ее сердце подобно кинжалу. Но она не могла стоять в благоговейном страхе перед чем-то настолько ужасным. Не тогда, когда у нее была работа.

С того места, где они стояли, было трудно сказать, попала ли бомба в их сектор. Адреналин кипел в ее венах. Она бросилась через безлюдную улицу, освещенную ближайшим заревом пожара, а также вновь разгоревшимся пламенем Ист-Энда, который явно снова бомбили.

По мере того как она пробиралась через кварталы, за которыми им было поручено следить, звуки войны становились все громче. Только на этот раз грохот летящих самолетов был приглушен свистом падающих бомб и ударами, от которых содрогалась земля. К этому примешивались звуки постоянно стрелявших зенитных орудий, а также Королевских ВВС, вступивших в воздушный бой с Германией. Когда наступило затишье, можно было услышать сирену автомобиля Вспомогательной пожарной службы, направлявшегося к одному из многочисленных пожаров, бушующих по всему Лондону.