Последняя книжная лавка в Лондоне - [53]

Дыхание Грейс хрипло вырывалось из легких, пока она бежала, ноги едва касались земли. Ее ботинки хрустели по асфальту, где миллионы осколков стекла усеивали дорогу, сверкая, словно рубины, в пылающем красном свете лондонского ада. Все окна домов по левой стороне улицы были выбиты, свисавшие разорванные занавески напоминали растрепанные черные волосы, а все двери были сорваны с петель.

Холщовые полоски ткани, так тщательно приклеенные на окна в каждом из этих домов, явно не помогли.

– Мисс Беннетт, сбавьте шаг, – пыхтел мистер Стокс рядом с ней. – Не забывайте о моем сердце.

Но Грейс не замедлилась. Людям, которые, возможно, умирают, было бы наплевать на его сердце, подумала она. Она завернула за угол и резко остановилась.

Прямо перед ней в аккуратном ряду блокированных городских домов зияла огромная воронка, освещенная пламенем. На ее месте была тлеющая груда обломков, где когда-то стоял чей-то дом.

Их сектор подвергся бомбардировке, и теперь работа Грейс в качестве уполномоченного по гражданской обороне действительно началась.

Глава тринадцатая

Грейс остановилась перед разбомбленным домом на Клеркенуэлл-роуд, мышцы ног ныли от напряжения. Адресную табличку не было видно в развалинах, которые когда-то были домом, но девушка могла хорошо разглядеть две другие на соседних домах с обеих сторон, чтобы определить отсутствующий номер дома. Ибо этот номер был связан в ее сознании с именами, которые мистер Стокс повторял ей трижды в неделю по несколько раз за дежурство.

Мистер и миссис Хьюз, пожилая пара, жила в этом доме с тех пор, как они поженились почти пятьдесят лет назад. Мистер Стокс часто упоминал любовь миссис Хьюз к шоколаду и то, как у нее всегда была с собой шоколадка специально для него, когда он был еще мальчишкой.

Шаги мистера Стокса замедлились, когда он поравнялся с Грейс.

– Миссис Хьюз, – ошеломленно прошептал он, осматривая руины.

– Они были в бомбоубежище, – отозвалась Грейс, вспомнив имена из списка, в который записывала входивших в укрытие людей. – Мистер Стокс, они в безопасности.

– Хорошо. – Он кивнул. – Хорошо. Это хорошо.

Они принялись за работу, быстро потушив небольшое пламя, мерцавшее в развалинах, своими гидропультами-костылями, и продолжили наблюдение за остальной частью сектора. В течение ночи было сброшено еще больше бомб, но в районе их патрулирования бомбежек больше не было. Большую часть ночи они провели, подметая разбитые стекла на близлежащих улицах, где взрывом выбило все окна, и в какой-то момент прогнали мародеров от собственности Хьюзов.

Когда прозвучал сигнал отбоя воздушной тревоги, мистер Стокс решил дождаться мистера и миссис Хьюз. Он считал, что будет лучше, если сам поделится печальными новостями. Но наблюдать за их болью было крайне тяжело. Этот дом определенно был гордостью миссис Хьюз, она вложила всю свою жизнь в великолепный маленький домик с цветочными ящиками, в которых тепрь росла фиолетовая капуста вместо герани, когда-то украшавшей фасад.

В конечном итоге не только Грейс и мистер Стокс остались, чтобы помочь старикам разобрать пыльные обломки в поисках всего, что еще можно было спасти. Помогли жители всего ряда блокированных домов, а также соседи с других улиц. Они оставили без внимания свои собственные разбитые окна и выбитые двери, чтобы предложить помощь тем, чьи страдания были намного тяжелее, чем их собственные. Жители района, объединенные потерей.

Их близкие друзья взяли на хранение скудную кучку найденных под обломками вещей, в то время как Грейс направила ошеломленную пару в местный центр отдыха, где они могли временно расположиться, пока не будет найден новый дом. После окончания смены Грейс вернулась на Бриттон-стрит в таком измученном состоянии, что ее ноги едва слушались и заплетались. Она упала в постель в грязной одежде и сразу же уснула, проспав до тех пор, пока не настало время отправляться на работу в книжный магазин.

Грейс с трудом заставила себя покинуть постель и принять ванну. Ванна сотворила с ней чудеса, и к тому времени, когда девушка вошла в «Книги на Примроуз-Хилл», она уже чувствовала себя намного лучше, чем сразу после подъема. Мистер Эванс, однако, нахмурился, когда она появилась в дверях.

– Вы хорошо выспались? – Он заложил карандаш между страницами своей книги учета.

– А кто из нас сейчас хорошо высыпается? – парировала она и одарила его улыбкой.

Мистер Эванс скрестил руки на своем коричневом свитере, который теперь висел на нем мешком, поскольку в результате нормирования продуктов он, будучи некогда довольно полным человеком, сильно исхудал. – Я слышал, что дом Хьюзов на Клеркенуэлл-стрит разбомбили. Вы там были?

– После налета.

В его вопросе, произнесенном серьезным тоном, было что-то, что заставило Грейс почувствовать себя ребенком, которому вот-вот сделают выговор.

– Вы могли бы оказаться там, когда это случилось. – Белые пучки его бровей сошлись на переносице. – Что бы вы сделали, если бы очутились рядом с бомбой, когда она упала?

Грейс заколебалась. Честно говоря, она об этом не подумала. В конце концов, немцы, похоже, нацелились именно на Ист-Энд. И вероятность того, что в нее попадет бомба, казалась слишком ничтожной, чтобы рассматривать ее всерьез.