Полное собрание сочинений. Том 44. Приключения Пола Прая - [106]

И наконец, виртуозное искусство короткого, броского диалога, в котором каждое слово — словно удар в словесном бою на судебном ристалище.

Первые девять романов с участием Мейсона тонут в море литературы типа крутой «Черной маски», они проникнуты «чернушным» реализмом, приправленным грубоватым юмором, сентиментальностью и стремлением объяснить все явления жизни незамысловатой формулой «жизнь есть борьба за выживание», навеянной атмосферой Великой депрессии.

Ничего не поделаешь, тогдашний Мейсон живет в «джунглях» и по закону джунглей. Это времена, когда на волне, вызванной «сухим законом», контрабанды спиртного в Америке расцвела организованная преступность. Здесь никто не испрашивает пощады у победителя, тут каждый надеется только на себя, а слабаков, которые рассчитывают на помощь со стороны, презирают. Адвокат в этих условиях берется защищать любого клиента, вне зависимости от риска проиграть дело, все зависит лишь от суммы гонорара.

А ведь бывает и так, что сам клиент ведет с адвокатом нечестную игру, — но уж тут не приходится обижаться, на войне как на войне. На вопрос, чем он зарабатывает себе на жизнь, Мейсон отвечает либо коротко: «Я дерусь», — либо более метафорично: «Я работаю платным гладиатором…» Он готов подкупать полицейских следователей, урезонивать слишком разговорчивых свидетелей путем шантажа, передергивать вещественные доказательства ради того, чтобы сделать виновного клиента — невиновным, а также устраивать сложные маневры по отрешению противника от имущества только ради того, чтобы тот не смог уплатить своему адвокату и проиграл бы дело — в пользу клиента самого Мейсона.

Помимо «Бархатных коготков», пожалуй, самыми удачными из ранних романов о Мейсоне являются «Дело о воющей собаке» («The Case of the Howling Dog») и «Дело любопытной новобрачной» («The Case of Curious Bride»), написанные в 1934 году.

С конца 1930-х годов — и до конца 1950-х наибольшее влияние на Гарднера оказывала уже не стилистика «Черной маски», а толстая газета «Сатэрдей ивнинг пост», которая сделала многие истории с участием Мейсона настоящими сериалами еще до выхода отдельных книг. В этих романах несколько приглушены роли крутых парней, зато, наоборот, на первый план выходят любовные интриги, а сам адвокат Мейсон уже гораздо меньше склонен играть в опасные игры с правосудием. И хотя искусные словесные перестрелки с законниками в суде остаются неподражаемо остроумными и точно выверенными, от них по-прежнему захватывает дух, ритм поддерживается бешеный, и следование за интригой напоминает бег по лабиринту, но теперь все это сосредоточено вокруг темы больших денег, — и героями, соответственно, становятся умные, изощренные, циничные авантюристы и бизнесмены.

Так, в романе «The Case of the Substitute Face» («Дело о подмененном лице») адвокат Мейсон сумел увязать вместе подмененный снимок (украденный у дочери миссис Ньюберри и замененный на фото другой девушки) и исчезновение человека — отчима девушки Карла Моо-ра — с борта яхты в открытом море. Мейсон распутывает дело, хитростью выяснив мотивы, заставившие «вора» подменить фото в богатом доме…

За период наибольшей литературной активности Гарднера, помимо романов о Перри Мейсоне, из-под его пера вышло немало других детективных серий. 29 романов он написал под псевдонимом А.А. Фэйр (А.А. Fair, с аллюзией на значение английского слова «fair» — «справедливый»), где главным героем выступал частный детектив Дональд Лэм и его вспыльчивая партнерша, толстушка Берта Кул. И эти произведения часто ценят даже выше, чем серию с участием Перри Мейсона, прежде всего из-за сочетания поистине изысканной детективной интриги с живым литературным описанием характеров и острым юморком. Среду лучших образчиков этой серии выделяют романы «Топор отмщения» — («Ап Axe То Grind») и «Берегитесь округлостей» («Beware the Curves»).

В романе «Золото поступает в слитках» («Gold comes in bricks») главный герой Дональд Лэм работает частным сыщиком. Таких можно нанять почти на любое дело — все зависит от размеров гонорара. Но неожиданно Дональду подвернулось совершенно необычное задание — стать на время частным тренером миллионера Генри Эшбьюри по боксу. Вскоре выясняется, что бокс — не главное, а суть — в шантаже и денежных аферах, которые ведут к убийству… Эшбьюри задумал приставить к своей легкомысленной дочери этого красавчика Лэма в надежде, что он завоюет доверие девушки. Альту Эшбьюри кто-то шантажирует, и отец не доверяет никому из домашних, в особенности своей второй жене. Приходится Лэму выполнять одновременно роль и «подружки», и «защитника», и «воспитателя»…

В другой серии — коротких рассказах, которые Гарднер начал публиковать еще в ранний период сотрудничества в бульварных романах, — его героем стал Пол Прай, «благородный» авантюрист и профессиональный искатель удачи, который играет в опасные игры с преступниками на их же поле. Однако в результате ему путем шантажа, мошенничества в игре и хитроумных «подставок» обычно удается вытянуть у них деньги, нажитые преступным путем. В этих «забавах» ему помогает ценный человек — однорукий спившийся полицейский Рожи Магу, который тем не менее обладает феноменальной памятью и энциклопедическими познаниями в области психологии поведения уголовников. Но Пол Прай зарабатывает деньги не ради самих денег, а из любви к красивой жизни. В свободное от мошеннических операций время читатель застает его отдыхающим в роскошных апартаментах или играющим на одном из индийских ритуальных барабанов, коллекцию которых он собирает… На протяжении десятилетия (1930–1939), в течение которого выходили рассказы с участием Пола Прая, произошла некоторая эволюция этого персонажа, вполне, соответствующая жизненной логике — из изящного остроумца, выманивающего деньги у неразворотливых гангстеров, Прай постепенно превращается в крутого, заматеревшего стервятника, который отнимает добычу у бандитов не столько путем тонко продуманных афер, теперь он идет на дерзкие и смертельно опасные налеты, которые недалеко отстоят от настоящего грабежа.