По лесам, по болотам - [20]

— Ищи в кустах, — советовала птица.

Вдвоем они обшарили весь склон, но черепахи нигде не было.

— Да ведь она же здесь валялась. И куда только могла запропаститься? — недоумевал Козодой.

Напрасно еж звал свою подругу, напрасно искал под каждым кустом.

— Нет ее здесь, я все осмотрел, — сказал Козодой.

Наконец, огорченный Скороход улегся под кустик, а птица села рядом с ним.

— Не отчаивайся, мы еще найдем ее, — утешала она его. — Этой ночью я увижусь со многими ночными птицами, чьи глаза зорче моих. Расспрошу сыча, филина, белых сов, даже летучих мышей. Они-то уж наверняка ее видели где-нибудь. А ты воротись обратно в лес и дожидайся меня на том самом месте, где повстречал меня сегодня. Завтра чуть свет я буду там.

И, взмахнув крыльями, птица растаяла в ночном мраке.

ИСКУСНЫЙ ХИРУРГ

Оставшись один, Скороход повернул к лесу. Он проголодался и решил поискать себе что-нибудь на ужин. Среди этих камней и кустарников нетрудно было поймать ящерицу либо кузнечика.

Проходя мимо одного муравейника, он прислушался.

Где-то поблизости раздавался мышиный писк. Еж притаился за кустом и стал ждать.

Послышался шорох и из соседнего куста выглянула острая мордочка мыши. Она шмыгнула носом, поморгала своими маленькими, как две точечки, глазками и скрылась. Скороход понял, что мышь заметила его. Он прыгнул к кусту в надежде поймать ее, но никого уже там не было.

Еж услышал за своей спиной тонкий и насмешливый голос:

— Плох прыжок, плох прыжок.

Скороход вздрогнул и невольно подскочил.

Обернувшись, он увидел пару поблескивавших зеленых глаз. Подумав, что это куница, еж тут же выпустил свои иглы, но, всмотревшись внимательнее, понял, что. испугался напрасно.

Животное на самом деле очень. походило на куницу. У него было такое же узкое, длинное тело и отличная гладкая шерсть, которая казалась сейчас совсем черной и блестела при свете луны, однако его хвост не был таким пушистым и длинным, как у куницы. Кроме того, оно было меньше ее и менее подвижно. Скороход понял, что перед ним стоит Хорек.

Он видел не раз, как это животное слоняется ночью по полю, но наблюдал за ним издали и поэтому мало знал о его повадках.

— Добрый вечер, — проговорил Хорек и повторил: — плох прыжок, плох. Будь я на твоем месте, я бы не упустил мышонка. Но ничего. Это не бог весть какая добыча.

Скороход смотрел на животное недоверчивым взглядом и не знал, что ответить.

Хорек приблизился к нему и отер лапой свою острую морду.

— Знаешь что, — обратился он к ежу, словно был с ним очень давно знаком. — Тут нам ничего не поймать. Давай сойдем вниз, к воде. Там есть лягушки. За ними легко охотиться.

Скороход думал было отказаться от предложения Хорька, но, услышав о том, что там можно будет поймать какую-нибудь лягушку, почувствовал нестерпимый голод и рассудил, что успеет и поохотиться, и вернуться вовремя в лес, чтобы быть в условленный час на месте, назначенном Козодоем.

Он согласился. Они зашагали вдвоем вдоль потока.

— Здесь вода глубокая и прозрачная, а дно — каменистое, — заметил Хорек. — Вот почему тут нет лягушек. Они любят тину. На зиму они зарываются в нее и засыпают. Но пониже берег не так крут. Там есть небольшие лиманы и заливные луга. По ночам я налавливаю там столько… Даже по десять за одну ночь.

— Но зачем тебе столько лягушек? — спросил Скороход.

— Я запасаю их на зиму, — отвечал Хорек.

«Каким неприятным запахом несет от него, — подумал про себя еж, принюхиваясь к своему неожиданному попутчику. — Похоже, что он очень нечистоплотен».

Они подошли к лугу — узкому и длинному^ покрытому влажной травой, на которой блестели капельки росы.

— Ты начнешь отсюда, а я — с другой стороны, — распорядился Хорек и бесшумно удалился.

— Должно быть, он ушел вниз по реке, — подумал Скороход и вспомнил о наказе Козодоя ждать его завтра чуть свет в лесу. Бросив искать Хорька, он зашагал к опушке и вскоре очутился в каменистой ложбинке, выдолбленной частыми ливнями. Еж шел по ее сухому дну. Вода вырыла здесь берега, которые круто возвышались над ложбинкой. Из их глинистой почвы выглядывали бородатые корни и большие камни. Порой на дне попадались сучья, отломленные ветром и занесенные сюда водой.

Не пройдя и полдороги, Скороход уловил запах своего нового знакомца и остановился, чтобы установить, откуда он доносится. Осмотрев берега, он различил в одной из почти отвесных стен небольшую нору. Приблизившись к ее входу, он прислушался и втянул носом воздух.

Изнутри послышался шум. Кто-то рыл землю. Было слышно, как она отваливалась и осыпалась. Еж уже не сомневался, что внутри находился Хорек.

Движимый любопытством, Скороход тихонько пролез в нору.

Хорек не заметил его. Он рыл землю передними ногами. В глубине норы попрыгивало несколько лягушек, испуганно таращивших глаза. Они сталкивались в темноте и падали, отскакивая друг от друга.

— Эй, что ты тут делаешь? — крикнул Скороход.

Хорек обернулся и окинул его сердитым взглядом.

— Кто тебе сказал, что я здесь? — спросил он.

— Никто, я случайно зашел сюда, — ответил Скороход.

Хорек перестал смотреть на него так сердито, однако в его маленьких глазках можно было прочесть недоверие.