– Ты не занята в пятницу, дорогая?
– Я обещала Джулиану… – начала Пернел и умолкла: какое-то на лице у матери незнакомое выражение – скрытого волнения, необычайной серьезности… Что-нибудь случилось? Если и так, то ясно – что-то очень хорошее. – Скажу Джулиану, мамочка, что не смогу с ним встретиться.
Состояние матери передалось и ей. Джулиан Коллинз скорее приятель, чем поклонник: он спокойно обсуждал с ней достоинства других девушек, даже просил иной раз совета, кого пригласить на джазовый вечер, если сама Пернел занята.
– Было бы так мило с твоей стороны. – Мать глубоко вздохнула. – Очень бы хотела познакомить тебя кое с кем.
– А не Брюс ли это, о котором я так уже наслышана? – Пернел не сдержала улыбки.
– Да разве, девочка… я тебе о нем говорила? – смутилась Стелла.
– «Говорила-говорила, поминала-обсуждала», – поддразнила ее дочь словами популярной песенки.
И Брюс Люис явился в пятницу к ним на обед – так же, по-видимому, взволнованный, как и они обе. Взгляд его всюду следовал за Стеллой, и ему явно доставляло удовольствие само звучание ее голоса. Вернувшись в свой Йовил, он каждый день подолгу разговаривал с ней по телефону, и так до следующего понедельника, когда остановился до уик-энда у них, а не в отеле. Наконец Стелла сообщила дочери, что Брюс сделал ей предложение. Пернел бросилась было обнимать мать, но девушку остановила неуверенность в ее взгляде.
– И что ты ему ответила, ма?
– А ты… ты не будешь против?
Пернел поняла теперь, что тревожит маму – ее собственное отношение. Да надо скорее ее поддержать, поздравить!
– Что ты, что ты, мама! Почему я – против?! Напротив! Фу-ты, вот так сказанула…
– Ну, из-за отца…
Пернел плохо помнила отца, погибшего в автомобильной катастрофе.
– Да я уверена – он пожелал бы тебе счастья, как и я желаю, мамуля!
– Но ведь… многое изменится, родная, если мы поженимся.
– Ну и прекрасно! И пусть! – Пернел всегда всей душой переживала за мать; наконец-то она будет счастлива, спокойна.
– Так ты, стало быть, согласишься уехать, жить с нами в Йовиле?
– О, мама… видишь ли… – Пернел подсела к матери.
Вот и возникла первая трудность; но ничего, надо спокойно все обсудить. Она уже знает, как поступит. Во-первых, ей очень нравится жить здесь; по душе и работа, и владелец фирмы, и его семья – со всеми сложились прекрасные отношения. Но она-то еще могла оставить и службу, и друзей, сняться с места. А вот мама… Пернел подсознательно чувствовала – лучше ей, с ее новым мужем, начать новую жизнь своим домом, без взрослой дочери.
– Ты не против, мамочка, если я останусь здесь, в Восточном Дарнли?
– Но, доченька… – опять забеспокоилась Стелла, – уж и не знаю, как ты к этому отнесешься… я ведь думала… продать этот дом.
– Что же, мама, мне тоже такое не раз приходило в голову, – отважно солгала Пернел: ложь во спасение. Зато маме не придется переживать – она вечно озабочена материальной независимостью, и теперь, конечно, ей необходима такая уверенность больше, чем когда-либо. – Совсем не трудно подобрать другое жилье – снять, например, квартиру.
– Нет-нет, дорогая, вот об этом тебе не придется заботиться!
Именно тогда, при полной поддержке Брюса, Стелла и предложила дочери приобрести небольшой коттедж. А она поможет деньгами – средств от продажи дома вполне достанет для них обеих. Вот что мелькало теперь, как кинокадры, в сознании Пернел – на фоне завораживающих зеленой прелестью пейзажей Чамлей-Эдж. Однако, пока она набирала номер телефона матери в Йовиле, снова начала кипеть: злокозненный богач Тримейн лишил ее дома в таком месте, – дома, который она уже считала своим!
Стелла, разумеется, сразу запричитала:
– Что?! Не может быть! Дорогая, но это… это ужасно! Ведь тебе так понравился Миртл-коттедж! Ты уже мысленно жила там!
– Все так, но тут уж ничего не поделаешь. – Пернел изо всех сил старалась сохранять философическое хладнокровие, хотя буря негодования поднималась в ней непроизвольно. – Не скрою, мама, я страшно расстроилась. Ты же понимаешь – утратила рай земной, вырвали из рук.
– Да-да, ну как тебе не повезло!
– Ну и ладно, ты не жалей, мама, – бодрилась Пернел. – Руфус Сэйер обещал подыскать для меня что-нибудь в том же роде.
– Ох, девочка! Я так рада, что наш дом еще не продан! Ты хоть спокойно поживешь, пока не появится что-то подходящее.
Прошел январь, за ним февраль, только в марте нашелся покупатель на дом. К счастью, на этот раз Пернел повезло: новые владельцы собирались переезжать лишь через несколько месяцев; можно не торопясь, обстоятельно заниматься поисками. Она и занималась: непредвзято осмотрела несколько небольших домов, но они и близко не напоминали то, о чем она мечтала. Не выдерживали никакого сравнения с уютным и достойным Миртл-коттеджем, с восхитительным Чамлей-Эдж…
Когда требовали дела, Стелла приезжала в Восточной Дарнли вместе с Брюсом, и они оставались ночевать в старом доме, к великой радости Пернел. В конце апреля она и сама навестила их в Йовиле и провела там несколько свободных дней. Вели бесконечные разговоры, ели-пили; девушка выводила на длительные, неспешные прогулки жесткошерстного терьера Артура, принадлежавшего соседу Джеку Расселу, у которого болела нога.
