«Дальнейшее обсуждение этого вопроса бесполезно», – читалось в его сожалеющем взоре.
– Ничего из этого не получится, мисс Ричарде. Мистер Тримейн осмотрел Миртл-коттедж и дал поручение своему поверенному не стесняться в средствах.
«Не стесняться в средствах»?! Вот так-так! Прекрасные темно-карие глаза девушки широко распахнулись в удивлении.
– Вы утверждаете, что этот мистер Тримейн… решил купить дом за любую цену?
– Совершенно верно. Не исключено, что я поступаю… ммм… не совсем… по отношению к мистеру Гудвину, но мне точно известно: поверенный уполномочен мистером Тримейном непременно решить этот вопрос положительно.
«Значит, надеяться мне не на что! – мрачно думала Пернел. – Все решено, и окончательно!»
– Что ж, хорошо тому, у кого прорва денег! – только и пробурчала она язвительно, тут же, впрочем, сообразив, что сетовать на свою неудачу в присутствии Руфуса бессмысленно. Он всего лишь посредник, его ли вина, что кого-то так пленил этот коттедж и все, что его окружает. Ведь она и сама оказалась во власти любви с первого взгляда. – Да я и не виню мистера Тримейна – там правда очень славно, и его половине, уж конечно, коттедж придется по вкусу.
– Э-э… насколько мне известно от его поверенного, мистер Тримейн не женат, – внес поправку Сэйер.
– Он холостяк?
– Видимо, да.
Пернел поневоле замолчала – тут есть над чем поразмыслить: холостяк, который в состоянии поручать другим, в данном случае поверенному, выполнять все свои желания… Придется ей покориться судьбе, забыть о своем возмущении и принять неизбежность как должное.
– А откуда он? – осведомилась она почти машинально.
– Живет в Лондоне, – с готовностью удовлетворил ее любопытство Руфус.
– Вот оно что! Чамлей-Эдж так тронул его сердце, что он даже решился оставить ради него Лондон.
Пернел все еще переживала свою неожиданную потерю – все легче, если выплеснешь на кого-нибудь свои горькие чувства, а этот неизвестно откуда взявшийся мистер Тримейн вполне того заслуживает.
– Да нет, мистер Тримейн не собирается переезжать туда из своего дома в Лондоне. – В голосе Руфуса чувствовалось почти благоговение. – Он настолько занят, что может позволить себе только краткий отдых – выехать иной раз на уик-энд в тихое загородное местечко.
– Еще того не легче! – опять завелась было раздосадованная Пернел, но тут же взяла себя в руки.
Нечего зря кипеть, хотя вдвойне обидно, что этот загнанный делами скакун не нашел свою тихую пристань где-нибудь в другом месте. И, едва кивнув в ответ на деловое предложение любезного Руфуса Сэйера («Если возникнут другие интересные для вас варианты, мисс Ричарде…»), она покинула агентство.
Однако, вступая в дом, где она выросла и где прошла вся ее жизнь, Пернел все еще не остыла от справедливого негодования. Не нужен ей никакой другой коттедж, благодарим покорно, нет! Ничего лучше Миртла даже и быть не может, а этот толстосум из Лондона перехватил его так беспардонно! Не в силах уговорить себя, успокоиться, она расхаживала по гостиной, тщетно пытаясь остудить голову и составить план действий. Позвонить матери и отчиму и сообщить о своем фиаско? Да, конечно, но не теперь; сначала стоит все же прийти в себя, подумать – как бы сгоряча не сказать и не сделать лишнего. Мать ее, овдовевшая так давно, восемнадцать лет назад – Пернел еще не исполнилось и четырех лет, – лишь недавно вновь вышла замуж, за симпатичного Брюса Люиса. Она так счастлива – нехорошо, эгоистично беспокоить ее своими неудачами.
Прошло еще полчаса, а Пернел, все в том же состоянии, по-прежнему перебирала в уме случившееся. Пусть бы этот Тримейн переезжал туда насовсем, ну ладно! Но использовать Миртл лишь как загородный дом на уик-энды, и то не всегда!.. Подумать только, да это кого угодно выведет из себя! Мало, что ли, прекрасных мест и замечательных домов?! И надо же ему было остановиться именно на этом, облюбованном ею? Да и вообще, если уж он позволяет себе оставлять свои драгоценные дела время от времени, – так отели на что? Их в загородных местечках хоть пруд пруди!
Правда, только не в Чамлей-Эдж, этом дивном, нетронутом оазисе… При одной мысли о нем девушка стала понемногу успокаиваться. Да уж, Чамлей-Эдж не может похвастаться отелем: магазинчик, церковь да пивная – вот и все. Незаметно, в воспоминаниях о каштанах и зеленых холмах, пробежало время. Кажется, можно, наконец, поднять трубку. А немало, однако, всего произошло, прежде чем возникла сама идея приобрести дом…
Пернел с матерью жили в красивом, уютном домике в небольшом, тихом городке Восточного Дарнли. Едва окончив колледж, где готовили секретарей, Пернел устроилась на фирму «Майк Йоланд пластикс». Мать работала дежурным администратором в одном из местных отелей. Именно на службе Стелла Ричардс и познакомилась с Брюсом Люисом: он часто приезжал в Дарнли по своим делам из городка Йовила, в графстве Сомерсет, и останавливался в этом отеле. Его сестра-близнец жила в Корнуэлле, больше у него никого не было.
Стелла вела строгий образ жизни, хотя и принимала изредка приглашения знакомых. Но ничего серьезного не происходило – нет, никогда. Однажды вечером мать вдруг спросила Пернел:
