Путь через лес оказался, по счастью, недолгим — они не прошли и полукилометра, как тропинка, вынырнув из-под деревьев и немножечко позмеившись по лугу, упёрлась в мощную каменную кладку. Замок возник так неожиданно, что специалист по Привидениям не смог в должной степени оценить его величие — только высота крепостной стены (на взгляд Андрея, не меньше двадцати метров) давала некоторое впечатление о внушительности всего строения.
К некоторому удивлению неважно знакомого со средневековой фортификацией Завжецкого, в несокрушимой на вид стене имелась маленькая деревянная дверца — правда, окованная железом, но всё равно… королева её толкнула, и она повернулась внутрь. Однако, ступив в полутёмный, освещённый лишь плошкой с горящим жиром коридор, Андрей переменил мнение: кругом сплошной камень, а впереди, на расстоянии трёх шагов, ещё одна дверь. А за ней — следующая. И ещё одна. Всего — четыре.
«Нечто вроде шлюзовой камеры для выхода в открытый космос, — подумал специалист по Привидениям, — просочившихся внутрь врагов легко перебить через наверняка имеющиеся на протяжении всего коридора бойницы. А в крайнем случае, ничего не стоит заложить весь проход приготовленными загодя камнями. Удобно и остроумно!»
По винтовой лестнице поднявшись на уровень третьего этажа, они очутились в небольшой комнате со сводчатым потолком, и молчавшая всю дорогу королева наконец-то заговорила.
— Поручик, сейчас вам дадут поесть и принесут подобающую одежду. А эти тряпки, — увидев, что туника на женщине опять превратилась в короткую ночную рубаху, а сама она вновь стала ростом ему по плечо, Завжецкий уже не удивился: а мире Привидений волшебство, вероятно, обычная вещь, — можете выбросить. Главное, поручик, поспешите. На еду и переодевание вам десять минут.
Распорядившись, женщина-привидение скрылась в дверном проёме, из которого минуту спустя появилась служанка с подносом нагруженным большим куском мяса, несколькими лепёшками и вместительным глиняным кувшином — очевидно, с вином. Кроме того на подносе находились бокал в форме кубка из мутного зелёного стекла и солонка с сероватой, крупно размолотой солью. Вилка отсутствовала. То ли этой столовой принадлежности здесь не знали вообще, то ли вилки считались роскошью, допустимой лишь в сугубо торжественных застольях. Проголодавшемуся Завжецкому пришлось воспользоваться своим ножом, который в замке, по счастью, принял первоначальную форму: мясо оказалось вкусным, вино — так себе. Андрей не успел толком насытиться, как явился юноша-оруженосец, нагруженный доспехами, мечом и кинжалом. Сложив амуницию на лавке, вошедший почтительно обратился к специалисту по Привидениям:
— Рыцарь, королева определила меня к вам вместо вашего сбежавшего слуги. Жду ваших приказаний.
«Стало быть, я уже рыцарь, — мельком подумал Андрей, — то-то, возведя меня в чин поручика, женщина-привидение стала обращаться на «вы». Головокружительная карьера, ничего не скажешь. Только вот… ладно — потом. Прислав оруженосца, королева даёт понять, что следует поторопиться».
Наспех прожевав мясо и запив его большим глотком вина, Завжецкий спросил имя юноши и, узнав, что того зовут Гильмом, распорядился: — Гильм, помоги мне одеться.
Принесённые оруженосцем доспехи являлись, по счастью, лёгкими — так сказать, для домашнего употребления. Натянув на себя узкие обтягивающие штаны — нечто среднее между спортивным трико и женскими колготками — Андрей с помощью слуги облачился в подобие отделанной кружевами шёлковой ночной рубахи, бархатный жилет и длинное, почти до середины бёдер, кожаное одеяние, на котором спереди, защищая грудь и живот, были нашиты металлические пластины. Экипировку дополняли короткие сапоги с раструбами. И едва специалист по Привидениям успел обуться и прицепить к поясу меч и кинжал, как вошла королева — в почти мужском, только более тонкой работы и кое-где украшенном драгоценными камнями наряде.
— Вот теперь, поручик, вы выглядите как цивилизованный человек, — окинув взглядом стеснённого непривычным одеянием Андрея, произнесла женщина-привидение. — Надеюсь, что и от других варварских привычек вы сумеете скоро избавиться. А то маршал Ли рекомендовал вас как надёжного телохранителя, но и только. А для службы при дворе этого мало. Нужны инициатива, ловкость, а главное: безграничная преданность своей королеве. Готовность выполнять любые её желания.
— Простите, Ваше Величество, — понимая, что этим заявлением он бесповоротно губит столь успешно начавшуюся в мире Привидений карьеру, Завжецкий, во избежание опасных недоразумений, сразу решил расставить точки над i, — как я ни дорожу вашим доверием, но маршал был прав. Привычка — вторая натура. И мне, грубому варвару, цивилизоваться до такой степени, чтобы безоговорочно выполнять любые ваши желания…
— Довольно, поручик, — гневно сверкнув глазами, оборвала женщина-привидение. — Дикарь останется дикарём — какими бы дарами его ни осыпали! Надеюсь, поручик, вы понимаете, что, оставаясь только телохранителем, следующего чина дождётесь очень нескоро?
— Да, Ваше Величество, — довольный тем, что его строптивость не имела худших последствий, согласился Завжецкий. — Вы и без того возвысили меня сверх всякой меры. И, охраняя вас, я без колебаний пожертвую жизнью, — произнеся сию сакраментальную формулу, Андрей вдруг почувствовал, что это не пустое обещание, что, если будет нужно, действительно — пожертвует. — Что же касается остального…
