— Война слишком ответственное дело, чтобы поручать его молодёжи, — сразу после обмена приветствиями начал генерал Ли и продолжил, твёрдо смотря в глаза инспектору Андрею Завжецкому:
— Да, знаю, вы считаете, что нам старикам воевать вообще не по силам — ни физически, ни, главное, морально: с годами, дескать, снижается природная агрессивность, ну, и всё такое… Но, уверяю вас, это всего лишь распространённое заблуждение — в действительности, всё не так просто. Да, с возрастом ни физических сил, ни агрессивности не прибавляется — кто спорит. Однако — чувство ответственности. Ведь вы же не станете отрицать, что у людей пожилых оно куда обострённее, чем у молодёжи. А в современных условиях вести войну, не обладая развитым чувством ответственности — чистое самоубийство, не правда ли?
«А в таком случае, мой генерал, какого чёрта вы её ведёте вообще? Что вам делить на этой Богом забытой планете? Ведь вас же здесь всего пять или шесть миллионов, — подумал Андрей Завжецкий — энергичный ста сорокалетний мужчина, в расцвете физических и душевных сил, зримо излучающий оптимизм, здоровье и дружелюбие. Хотя, если присмотреться, не без доли свойственных колонистам Афродиты-2 лукавства и мягкой иронии. — И вообще, генерал, ведь ты же знаешь, что Высший Координационный Совет девяти планет интересуют в первую очередь Привидения, а не ваша игрушечная столетняя война, на которой за всё это время не погибло и тысячи человек. Она, конечно, являясь проявлением вопиющей дикости, не может не раздражать Совет, однако не до такой степени, чтобы ради выяснения её причин и прогноза возможных последствий посылать звездолёт класса «Галактика» на пятьдесят световых лет в сторону от всех регулярных межзвёздных трасс. Притом, что Содружество девяти планет располагает всего пятнадцатью кораблями этого класса. Не говоря уже о баснословной стоимости каждого рейса».
Между тем генерал Ли, словно бы прочитав мысли своего собеседника, переменил тему:
— Простите, господин Завжецкий. Моё стариковское брюзжание может вас раздражать, понимаю, но когда воюешь девяносто семь лет, а я ведь участвую с самого начала, с пятьсот пятьдесят третьего года, говорить о чём-то другом — нелегко. Хотя, разумеется, знаю, что главная цель вашей миссии — Привидения. Ещё бы! В наш, так сказать, просвещённый век всё, пусть по вашим меркам и незначительное, население целой планеты уверено, что живёт по соседству с Привидениями. Не предъявляя, естественно, никаких доказательств. Есть от чего задуматься… Ведь не могли же мы все, как один, сойти с ума?
— Господин генерал Ли, Координационный Совет нашего Союза очень далёк от столь тривиальной мысли — уверяю вас. Нет, мы считаем, что на Хроносе-6 действительно происходят какие-то загадочные и непонятные явления. Но — какие? Ведь, согласитесь, всё непонятное интерпретировать как сверхъестественное — путь мало перспективный. К тому же, однажды человечеством уже пройденный. А тут ещё ваша столетняя война…
— А война, господин Завжецкий, хотите верьте, хотите нет, с Привидениями тесно связана.
«Ага, — подумал инспектор, — сейчас, господин генерал, ты меня начнёшь уверять, будто вы вообще ни при чём, будто ваша война, на которой как-никак погибло уже 967 человек — это происки Тёмных Сил».
Но генерал Ли не стал ссылаться на Запредельных Пакостников, а, вызвав ординарца, попросил его принести два коктейля, — «Биг стар», вы не возражаете? нет, с удовольствием, — и, втянув в себя через соломинку сразу едва ли не треть стакана, нажал на одну из множества расположенных на помещающемся на столе пульте управления кнопок. Справа от сидящего напротив генерала инспектора возникло голографическое изображение планеты Хронос-6. Генерал забегал пальцами по клавиатуре — то тут, то там закрывающие планету облака исчезли, материки и океаны окрасились в условные, соответствующие рельефу местности цвета, а почти невидимые реки прочертились жирными линиями. Появились надписи, а также значки, отмечающие поселения людей — реальное изображение Хроноса-6 превратилось в объёмную карту.
— Вот, смотрите, — генерал взял со стола маленький цилиндрик, из которого вырвался световой луч и крохотным ярким пятнышком лёг рядом со значком с надписью на северо-западном земном языке «Нью-Ханаан», — здесь мы, а здесь — изображение планеты повернулось вокруг её слабо наклоненной оси и световое пятнышко, перескочив через два материка, уткнулось в название «Старомосков», — наши противники. А вот здесь, — световой луч начал выписывать замысловатые зигзаги едва ли не по всей сферической поверхности карты Хроноса-6, - Привидения.
— То есть, господин генерал, вы хотите сказать, что Привидения везде? Ну, как это и положено нечистой силе?
— Можете, господин инспектор, иронизировать сколько угодно, но я сказал только то, что хотел сказать. Привидения там, где я отметил световой указкой.
— Но, генерал Ли, ведь вы же исполосовали всю карту!
— Простите, инспектор Завжецкий, я не учёл, что без подготовки вам будет трудно сориентироваться. Вот смотрите, — световое пятнышко стало плавно перемещаться от значка к значку, — здесь, здесь, зде…
