– И по-твоему…
– Тройка червей означает бал в «Три хартс»[11] завтра вечером, двенадцать взяток – двенадцать часов, а туз пик – «Туз пик».
– Тогда что означает «необходимо обыграть короля»?
– Ну, я подумала, что нам следует это выяснить.
– Не стану предполагать, будто ты способна ошибиться, Таппенс, – великодушно сказал Томми. – Но я не совсем понимаю, зачем тебе нужно совать нос в любовные дела посторонних людей.
– Я не собираюсь совать нос. Просто я предлагаю интересный эксперимент в детективной деятельности. Нам необходима практика.
– Бизнес, конечно, продвигается не слишком, – согласился Томми. – Но признайся, Таппенс, что тебе хочется пойти на бал в «Три хартс» и потанцевать. А еще обвиняешь меня в умении отвлекать от темы!
Таппенс бесстыдно расхохоталась:
– Попробуй встряхнуться, Томми. Постарайся забыть, что тебе уже тридцать два и что у тебя уже появился один седой волосок в левой брови.
– Никогда не умел отказывать женщинам, – вздохнул Томми. – Значит, мне придется валять дурака в маскарадном костюме?
– Конечно, но костюм ты можешь предоставить мне. У меня отличная идея.
Томми с опаской посмотрел на нее. Он всегда испытывал глубокое недоверие к отличным идеям Таппенс.
Когда он вернулся домой следующим вечером, Таппенс выбежала из спальни ему навстречу.
– Он уже здесь, – объявила она.
– Кто?
– Костюм. Иди и посмотри на него.
Томми последовал за ней. На кровати лежало полное снаряжение пожарника, вплоть до сверкающего шлема.
– Господи! – простонал Томми. – Неужели я поступил в пожарную бригаду Уэмбли?
– Пошевели мозгами, – посоветовала Таппенс. – Ты все еще не понял идею. Используйте ваши маленькие серые клеточки, mon ami. Блесните вашей сообразительностью, Ватсон.
– Погоди-ка! – прервал Томми. – Я начинаю понимать. Во всем этом есть какая-то тайная цель. Что наденешь ты, Таппенс?
– Твой старый костюм, американскую шляпу и очки в роговой оправе.
– Грубовато, – заметил Томми. – Но идея мне ясна. Мак-Карти инкогнито. А я – Риордан[12].
– Вот именно. Я подумала, что нам нужно практиковать не только английские, но и американские детективные методы. На сей раз я намерена быть звездой, а ты только скромным помощником.
– Не забывай, – предупредил Томми, – что на верный след Мак-Карти всегда наводят невинные замечания простака Денни.
Но Таппенс только засмеялась. Она была в хорошем настроении.
Вечер оказался удачным. Толпы людей, музыка, маскарадные костюмы – все словно сговорилось доставить удовольствие молодой паре. Томми забыл о своей роли скучающего мужа, которого вытащили на бал против воли.
Без десяти двенадцать они поехали на машине в пользующийся доброй (или дурной) славой «Туз пик». Как и говорила Таппенс, это был подвальчик, на вид весьма низкого пошиба, но тем не менее переполненный парами в маскарадных костюмах. Вдоль стен располагались закрытые кабинки, и Томми с Таппенс заняли одну из них, намеренно оставив двери приоткрытыми, чтобы видеть происходящее снаружи.
– Интересно, кто из них те, которые нас интересуют, – промолвила Таппенс. – Как насчет Коломбины и Мефистофеля в красном?
– Я бы поставил на того злобного мандарина и леди, которая именует себя линкором, хотя, по-моему, она больше похожа на быстроходный крейсер.
– Какое остроумие! – воскликнула Таппенс. – И всего-то после нескольких капель алкоголя! Кто это там идет в костюме дамы червей? Хороший наряд, верно?
Девушка, которую она имела в виду, вошла в соседнюю кабинку, сопровождаемая Джентльменом, одетым в газету, из «Алисы в Стране чудес»[13]. Оба носили маски – в «Тузе пик» это было традицией.
– Я уверена, что мы в подлинном гнезде порока, – с довольным видом заявила Таппенс. – Вокруг нас сплошные скандалы. Слышишь, как все шумят?
Из соседней кабинки донесся протестующий крик, заглушенный громким мужским смехом. Все кругом смеялись и пели. Пронзительные голоса девушек перекрывало бормотание сопровождавших их мужчин.
– Что скажешь об этой пастушке? – осведомился Томми. – Вон той, в компании водевильного француза. Может, это и есть наша парочка?
– Ею может оказаться кто угодно, – откровенно призналась Таппенс. – Я не собираюсь из-за этого беспокоиться. Самое главное, что мы получаем удовольствие.
– Я мог бы получить куда большее удовольствие в другом костюме, – проворчал Томми. – Ты не представляешь, как мне жарко в этом наряде пожарника.
– Держись, – посоветовала Таппенс. – Ты выглядишь превосходно.
– Рад это слышать, – заметил Томми. – О тебе такого не скажешь. Ты похожа на самого нелепого парнишку, какого я когда-либо видел.
– Нельзя ли повежливее, Денни, мальчик мой? Смотри, джентльмен в газете оставил свою леди одну. Как ты думаешь, куда он идет?
– Полагаю, поторопить официантов насчет выпивки, – отозвался Томми. – Я бы не возражал сделать то же самое.
– Долго же он этим занимается, – промолвила Таппенс, когда прошло пять минут. – Томми, ты, конечно, назовешь меня круглой дурой, но… – Она внезапно встала. – Называй меня как хочешь, но я иду в соседнюю кабинку.
– Послушай, Таппенс, так нельзя…
– У меня предчувствие, что там что-то не так. Я в этом уверена. Не пытайся меня остановить.
