Парадокс чести - [36]

— Тогда он служил здесь комендантом и был совсем непопулярен. Считал, что рандоны недостаточно суровы, что они избаловали нас до полного разложения, что в его дни всё было лучше. И тому подобная чепуха. Ну, кадеты согнали в кучу всех пленных саргантов и заставили их петь ему серенаду, а когда он высунул нос наружу, чтобы пожаловаться на шум, кто-то схватил его шарф. Они заставили его прислуживать всем и каждому на завершающем день пиршестве, который они учинили из его собственного потайного склада деликатесов. Это было жуткое свинство, настоящая драка едой, как я слышала. Он так никогда и не простил училище.

Достойная причина, подумала Джейм, чтобы непопулярные офицеры постарались как можно меньше попадаться на глаза. Она слышала, что другие, более добродушные, частенько принимали участие в забаве, при условии, что бродячие шайки кадетов поймают их и сумеют стащить их шарфы, гарантируя, таким образом, их покорность. Сарганты и главные десятники также могли стать законной добычей для всех, кто стоял ниже них по званию.

Лёгкий стук в дверь возвестил прибытие Шиповник, в компании стопки бумаги. Джейм набросила на Эдди одеяло и принялась одеваться.

— Список нарядов на следующую неделю, — сказала её и.о. главной десятницы, когда её впустили, и вручила стопку ей.

Джейм бегло её просмотрела, отмечая с дюжину орфографических ошибок, но не комментируя их. — Выглядит хорошо.

Большая Южанка слегка расслабилась.

— И какие у тебя планы на день, Шиповник?

— У меня осталось ещё много бумажной писанины. Пускай дети поиграют.

— Эй! — запротестовала Рута. — Я не ребёнок.

— Довольно близко. — Джейм заметила, что её служанке не терпится уйти. — Рута, а что за проказу наметила ты?

Светлоголовая ухмыльнулась. — Мы выставили охрану у покоев инструктора по стратегии — ну, ты знаешь, тот, который всё время бросается своей деревянной рукой, чтобы привлечь наше внимание. Если он вылезет наружу, то посмотрим, как ему понравится быть на принимающей стороне.

— Не пораньте его, — резко сказала Джейм.

— Конечно нет. Это будет играть против правил. Мы собирается бросаться чем-то намного мягче, чем его рука, но гораздо менее благоуханным.

— То-то я подумала, что от тебя идёт лёгкий душок конюшни.

Она как раз собиралась отпустить Руту по её делам, когда дверь в покои рывком распахнулась и через неё ввалился Тиммон, захлопнувший её прямо перед носом охотничьей партии Ардетов.

— У них список нарядов длиной с твою руку, — задыхаясь, прохрипел он, привалившись спиной к двери. — Все бытовые работы, от которых я увиливал, начиная с прошлого лета. Они, оказывается, вели точный подсчёт! Ты можешь в это поверить?

— Запросто, — пробормотала Рута, пока Джейм, тихонько смеясь, натягивала сапоги.

— С учётом всего этого, — сказала она, вставая, чтобы немного потопать и насадить их на место, — то почему ты здесь?

Он плюхнулся в её постель. — Я уже спускался на завтрак, наполовину засыпая на ходу, и совершенно забыл, что сейчас за день. А когда я наконец вспомнил, они уже отрезали меня от моих покоев. Ейк!

Из одеяла возникла Эдди и переползла через его руку.

— Она меня не укусит?

— Я не слишком этому удивлюсь. Просто сохраняй спокойствие. Рута, можешь идти развлекаться. Шиповник, если не хочешь играть, то, хотя бы, возьми себе выходной. И не беспокойтесь обо мне.

Рута ухмыльнулась и выскользнула наружу, где, как можно было услышать, принялась с негодованием выдворять преследователей Тиммона прочь из казарм Норф. Сдержанно кивнув Джейм, Шиповник последовала вслед за ней.

Змея тем временем добралась до колена Тиммона и принялась с любопытством тыкаться там туда-сюда, вызывая у Ардета явный дискомфорт. Джейм аккуратно подняла Эдди вверх и обмотала её вокруг своей шеи.

— Можешь остаться здесь, если хочешь.

— А ты составишь мне компанию? — с надеждой спросил он.

— Прости, но нет. У меня есть одно дело.

Сначала она направилась на поиски Жура и обнаружила его свернувшимся на ящике в покоях Грешана, в котором зимовала в спячке вирма. Барс, казалось, проводил здесь всё больше и больше времени, как будто дежуря. Когда Джейм в последний раз открывала ящик для проверки, она заметила движение во всё более и более прозрачном коконе. Создание должно было скоро вывестись и обратиться. во что? О жизненном цикле темного ползуна никто ничего не знал. Она уже не в первый раз задалась вопросом, насколько мудро было хранить подобную штуку у себя под боком, но в своей гусеничной фазе она играла с Журом и мурлыкала. «Тёмный, как она хорошо знала, было относительным понятием».

Оставляя кошку сонным караульным, она выбралась в окно и вкарабкалась на крышу Нового Тентира.

Даже с учётом того, что под некоторыми густыми вечнозелёными растениями всё ещё сохранялись корочки снега, это был отличный свежий день с носящейся в воздухе весной, на которую намекал тёплый аромат дикого клевера. На тренировочных полях мерцали ранние цветы. Над головой плыли лёгкие, дымчатые облака, преследуемые их тенями всё дальше на север, вверх по долине Заречья.

Её внимание привлёк шум внизу.

Там в квадрате маршировала группа саргантов, которые безнадежно путались и сбивались, стараясь следовать противоречивым командам, которые выкрикивали ликующие кадеты.