Но как раз таки она была против.
В качестве апофеоза всех моих злоключений была ссора с Богиней Яри - покровительницей человечества и негласной хозяйкой королевства Карнеолис. Эта вздорная дамочка возжелала смерти последней дриады Калеоприс, которой благоволила проклявшая меня Смилион, и не придумала ничего лучшего, как поручить это щекотливое дельце именно мне. Я вынужден был согласиться, потому как отказ сулил еще большие неприятности, нежели те, что уже имелись в наличии. Однако в последний момент - так уж получилось - я изменил намерения и сдал с потрохами Яри ее «любимой» сестричке. В результате я избавился от одного Проклятия, но тут же приобрел новое - не менее суровое, а вместе с ним испортил отношение со всеми обитателями Карнеолиса, что никак не могла компенсировать благожелательность со стороны Смилион и подопечных ей эльфов. Впрочем, Богиня Правосудия предложила мне убежище в Изумрудном лесу. Я обещал подумать.
Если честно, несмотря на ссору с Яри, в моей жизни почти ничего не изменилось. Я уже привык к тому, что мне постоянно приходилось скрываться. Кому другому это могло бы доставить серьезный дискомфорт. Я же находил в подобном образе жизни свою прелесть. Так что мне было не привыкать. Я и прежде не часто показывался на городских улицах при свете солнца, а теперь мне и вовсе пришлось стать неотъемлемой частью ночного Вальведерана. Впрочем, при необходимости, я мог выйти в город и днем. В моем распоряжении были недоступные взору крыши и скрытые от посторонних глаз подземелья столицы королевства. В крайнем случае, я всегда мог воспользоваться браслетом Равнодушия, гарантировавшим лимитированное по времени безразличие относительно моей скромной персоны со стороны горожан. Главное, не попадаться на глаза тем, кто точил на меня зуб и знал меня в лицо.
А таковых в Вальведеране в последнее время стало немало. В первую очередь хочется упомянуть Сатаниэля. Несмотря на то, что с некоторых пор обитатели Изумрудного леса перестали считать меня своим врагом, эта условность не касалась эльфа, давно мечтавшего спустить с меня шкуру. Хотя бы потому, что он был Звездным, а значит, жил по другим законам, нежели остальная ушастая братия. А еще, как оказалось, он был доверенным лицом Богини Яри, которая поклялась приложить все усилия, чтобы испортить мне жизнь. Наложив на меня Проклятие, теперь она сама не могла причинить мне вреда, зато была в состоянии натравить на меня своих почитателей. Что она и сделала сразу же после разборок у Старого Колодца, посулив за мою голову 500 золотых монет и личное расположение. Изображение моей физиономии появилось на каждом углу, и теперь меня искали все, кому не лень: охотники за головами, поисковые группы верных Яри кланов, Темное Братство и многочисленные добровольцы, прельстившиеся блеском золота и дополнительными благами, обещанными мстительной Богиней.
Я же нашел приют в таверне «Поющая рыба» и раздумывал о том, а не сменить ли мне каменные джунгли Вальведерана на благодать Изумрудного леса, когда появилась Матушка Тень и все испортила.
Ссориться с ней было не с руки, а значит, мне придется задержаться в столице Карнеолиса на некоторое время, а кому-то из трех названных ею персон - в скором времени умереть...
В Вальведеран я вернулся поздним вечером по подземному ходу и направился в свое временное убежище, расположенное в портовом районе.
В таверну я попал уже за полночь. Осмотрелся, прислушался, открыл дверь...
...и сразу же почувствовал присутствие постороннего.
Я машинально выпустил Когти.
- Не делай глупостей, Кириан!- услышал я голос из темноты.
И этот голос был мне знаком.
Ветератор...
Я замер на пороге, заметив темный силуэт у окна.
Вообще-то, считается, что никто не может проникнуть в помещение, занятое Звездным, без его добровольного согласия. Наверное, когда-то так оно и было. Но с тех пор, как я застал в моем прежнем жилище Сатаниэля, я уже не был столь легковерен. А раз проникновение удалось Звездному эльфу, то уж Ветератора и подавно не могли остановить никакие запреты и условности. Потому что... Потому что он был не совсем обычным... хм... человеком.
- Я сейчас зажгу огонь, а потом мы поговорим, хорошо?- оповестил он меня.
Сама собой вспыхнула свеча на столе, и я смог воочию убедиться в том, что незваным гостем был именно он - мой бывший клиент и в некотором роде покровитель Ветератор.
Он совсем не изменился с тех пор, когда я видел его в последний раз. Случилось это не так давно, в пещере Последнего Вздоха, где мой знакомец едва не сцепился с магом Сарвансаром и его Отступниками. На первый взгляд силы были неравны, и Ветератору пришлось уступить. Правда, чуть позже я получил кое-какие сведения, которые опровергали мои предположения насчет некоей несостоятельности моего клиента. И, кажется, пришло время интересных вопросов.
Лично я всячески пытался избежать этой встречи, но раз уж он сам пришел...
- Что ж, поговорим,- сказал я и, закрыв дверь, прошел в комнату.
Мы встали напротив, скрестились взглядами, словно пытались прочитать мысли друг друга. Не знаю насчет Ветератора, но мне это не удалось.
