— Хорошая дудочка, — крякнул Олег. — Нам бы такую.
— Попроси, может подарит, — посоветовал Игорь.
— Надежда Максимовна, — обратился я к командиру, — мы за скорпионом сгоняем по-бырому? Машина на ходу.
— Да, — встряхнула головой Штольц. — По местам.
Как любил говаривать шеф, дальнейшее было делом техники. Мы спеленали донора, Настя откачала панацею — не ахти сколько, около двух литров — и наш отряд отправился обратно к порталу. Азраэль нас не ждал, исчез сразу после соло на роге. По пути Штольц прокашлялась и нейтральным тоном сказала:
— О том, что веганец отлучался с поста лучше не болтать, — предупреждение относилось к новичкам, Жан и Сева, уверен, были свидетелями этого не первый раз.
— Мы ничего не видели, — ответил за всех Игорь.
— Вот и славно, — пробормотал Сева.
Когда вернулись в лагерь, ангел уже был на прежнем месте, со скучающим видом обозревая окрестности. Поприветствовал нас поднятой рукой и в дальнейшем не удостаивал вниманием.
Вечером мы сидели в гостиной отеля. Все нервничали, особенно Света. Штольц и Сакрадов поглядывали на неё сочувствующими взглядами, так что всё было и так понятно.
— Прежде всего, — начала Надежда Максимовна, — я хочу сказать, что независимо оттого, войдет ли кто из вас в наш отряд, все вы продемонстрировали ловкость, смекалку и хорошую слаженность в работе, весьма похвальную для людей, которые познакомились пару дней назад. Это говорит о том, что мы не ошиблись, когда отбирали вас из десятков других кандидатов. И, будь моя воля, я взяла бы в команду вас всех, — сие предназначалось главным образом Свете. — Однако, в данный момент это невозможно. Экологический комитет жестко ограничивает количество людей, посещающих ад, поскольку опасается негативного влияния на продуктивность доноров панацеи. В настоящее время, в связи с недавним инцидентом, комитет рассматривает вариант создания резервной группы, призванной осуществлять страховку основного отряда, но это пока в проекте. Тем не менее, мы просим тех из вас, кто не войдет в наш отряд, оставаться на связи. В случае утверждения проекта вы будете первыми кандидатами на места во втором составе. Это относится к Жене, Свете и Николаю.
Трое упомянутых разочарованно поглядели друг на друга, Света вскочила и выбежала из гостиной. Леонид несколько неуверенно посмотрел на напарников и спросил:
— А я?
— У нас появился ещё один вакант, — спокойно пояснила Штольц, — поэтому мы взяли пятерых.
— А кто ушёл? — спросил Олег.
— Я, — огорошил присутствующих Сакрадов.
— Александр Юрьевич некоторое время ещё будет стажировать своего преемника, поэтому не спешите с ним прощаться, — скупо улыбнулась Надежда Максимовна.
— А кто будет преемником? — поинтересовался Олег.
— Шелестов, — ответил Сакрадов.
Что ж, чего-то подобного я ожидал. Бэтмен периодически кидал на меня оценивающие взгляды весь вечер.
— Поздравляю, Егорка, — потрепала меня по голове Оксана.
Мм, я уже Егорка, надо же!
— Поскольку мы отстаем от графика, — деловым тоном продолжила Штольц, — советую вам не расслабляться, а сразу настроиться на рабочий лад. Завтра выезжаем в восемь утра. На командирском джипе поедут Олег и Игорь, на машине Жана — Настя и Леонид. Без пятнадцати восемь Оксана заберет вас на стрельбище, там будет инструктаж. Это обычный порядок работы, привыкайте. На сегодня все свободны, отдохните как следует, — Надежда Максимовна кивнула нам и удалилась.
Я подошел к Сакрадову и осведомился о предстоящем дне:
— Мне ехать с ними?
— Если есть желание, — ответил Бэтмен — он опять был в черном спортивном костюме. — Ты мне нужен возле портала в десять утра. Захвати с собой смену белья и чего-нибудь поесть — сухпай безвкусный, как шлепанцы.
— Надолго поедем?
— Как пойдет. Примерно от двух до пяти дней.
— Понятно.
Сакрадов попрощался и тоже ушел вслед за Штольц. Кажется, кто-то из них подвозил другого на машине: Оксана рассказывала, что они жили в поселке в соседних коттеджах. Я оглянулся и увидел, что Оксана стоит возле барной стойки и машет мне рукой. Проснусь завтра попозже, пожалуй.
В десять утра я уже стоял возле ангара и любовался джипом, который выкатили техники.
— Залезай, — бросил подошедший Сакрадов, и сам забрался на место водителя.
Внутри машина была такой же, как остальные вездеходы, только вместо боекомплекта ящики забиты радиомаяками, а задние сиденья завалены телекоммуникационным оборудованием. Бэтмен вывел джип из ворот, и мы покатили на восток. Сакрадов включил магнитолу — на диске было что-то инструментальное — и надолго замолчал. Он вообще был не слишком разговорчив, насколько я смог его узнать. Я решил, что не буду приставать с вопросами: все, что нужно, он мне и так расскажет.
Ночь в аду подходила к концу, крупные звезды скопления клонились к закату, уступая место розовым перьям восхода. Небо меняло свой цвет, от темно-фиолетового переходя к синему и, наконец, становясь изумрудно-зеленым. Прямо по курсу показался краешек белого солнца, и напарник включил тонировку стекла. Через час такого молчаливого путешествия мы миновали район плосковерхих холмов и выехали на широкую равнину. Далеко справа паслось стадо крысаков, однако Бэтмен не обращал внимания на встречавшихся по пути насекомых. Заметив мой взгляд, он снизошел до объяснения:
