Новые приключения на других планетах - [2]

Он прошел достаточно близко к бурильному роверу, который в данный момент разворачивал и тестировал свое оборудование после того, как диагностика показала, что оно было повреждено при подпрыгиваниях и качении приземления. В конечном счете оказалось, что повреждена сама диагностика, а оборудование уцелело. В потоке битов, текущих от одного ровера к другому, элемент Эрл заметил уже знакомую сигнатуру элемента Ребекки.

Слегка в шутку, он нацелил на нее свою антенную тарелку и передал данные о расстоянии, которые она просила раньше.

* * *

Центр управления миссией J2E2 находится в осыпающейся трехэтажной структуре в плохом районе Ла Джоллы к югу от бухты и граничит с подходяще названным Берегом Миссии. Ранее здание занимал некий провайдер Интернет-сервиса. Этот ИСП купил и отремонтировал дом в 1998 в надежде на бизнес для хайтековского общества Сан Диего и Северного округа, которые тогда захлебывались в беспрецедентном экономическом буме.

Так и продолжалось большую часть последующего десятилетия, пока серия слияний не закрыла заведение. Потом корпорация АГК, образованная тогда тремя исследователями из Университета Калифорнии-Сан Диего, стоящего через холм, но уже на территории Ла Джоллы, арендовала здание для испытаний при облете астероида 2012 «Нева» их первого устройства, работающего в реальном времени в режиме распространения сверхсветового импульса фотонов (обычно известного под английской аббревиатурой SLIPPER — Superluminal Light Pulse Propagation/Emulation Regime). Еще бы: здание уже было опутано фибероптикой с чрезвычайно широкой полосой пропускания и в наличии была электрическая и тепловая поддержка компьютера АГК мощностью в десятки петафлоп.

Это происходило восемнадцать лет и пять межпланетных миссий назад, и в то время, как потроха здания, что ныне является центром управления J2E2, продолжали развиваться, экстериор был оставлен на произвол судьбы. Что для сотрудников превратилось в проблему. Интернет-провайдер никогда не нанимал более дюжины людей, в то время как над проектом АГК под названием SLIPPER в здании всегда работало не менее тридцати человек.

Поэтому стоянка автомобилей была, мягко говоря, неадекватной, а если учесть, что общественный транспорт в этой части Ла Джоллы (не забывайте, это Калифорния) ограничивался случайным автобусом с нерегулярным временем работы, если учесть, что цены на дома в Ла Джолле и арендная плата за квартиры наивысшие в стране… что ж, споры были неизбежны.

Эрл Толан вкатил на побитом «шевроле» на огороженную парковку и поехал к стоянке номер 11, чтобы обнаружить стоящий там новенький с иголочки «вольво».

Толану было пятьдесят девять, и он был старшим оператором проекта J2E2, перейдя в АГК из фирмы «Локхид-Мартин», где в течении двадцати лет, как в добрые времена, так и в плохие, возглавлял рабочие группы. И, стало быть, был не из тех, кто без причины выходит из себя.

Однако, сегодня ему случилось вернуться к работе после того, что должно было быть коротким визитом к врачу, но обследование затянулось на четыре часа и оставило его в дурном настроении. Поэтому вид маленького наглого «вольво», занявшего его законное место, привел его в состояние лишь теоретически контролируемой ярости.

Он со скрипом развернулся, повернувшись к «вольво» задом. Учитывая недостаток места, разворот был весьма лихим трюком. Чтобы попасть в нужную позицию, Толану пришлось переехать через обочину и бордюр.

Потом он открыл заднюю дверь, вытащил цепь и крюк, которым обычно пользовался для прикрепления меньшей из своих лодок к пикапчику, зацепил крюком задний бампер «вольво» и замотал цепь за бампер своего трейлера.

Потом взобрался в грузовичок, врубил первую скорость и выволок «вольво» со стоянки, оттащив его через пешеходную дорожку на идущую за ней подъездную дорогу. «Вольво», стоящий на тормозах, скрипел всеми шинами и зловеще царапал днищем о бордюр.

Купаясь в мгновенно достигнутом самодовольстве, он объехал сзади ряд машин и лихо закатил на свое законное место. Но, все-таки, был еще весьма зол, когда выбрался из грузовичка и направился ко входу в здание, где чуть не столкнулся с женщиной, идущей навстречу.

Хотя настроение его было немногим лучше ультрафиолетового гнева и отвращения, Толану удалось шагнуть в сторону и одновременно обратить на нее внимание. Правда смотреть было почти не на что: она была не более пяти футов росту, добавляя себе внушительности босоножками на высоком каблуке. Пара серых слаксов подчеркивала мускулистые ноги, а легкая куртка, накинутая на безрукавку с эмблемой J2E2, не скрывала под собой ощутимой солидности. Темные волосы до плеч с немногими прядями посветлее соответствовали возрасту — примерно за сорок. Ему показалось, что глаза зеленые, но надо бы взглянуть поближе.

Правда, не то, чтобы ему слишком уж хотелось это делать. Дважды разведенный, он предпочитал сексуальные отношения с женщинами, которые по любой визуальной шкале выглядели более привлекательно.

Что по-настоящему привлекло внимание Толана, так это голос женщины, который можно было бы назвать тоном «сигареты и виски» (в те дни, когда люди еще потребляли и то, и другое), чуть окрашенным каким-то европейским акцентом. А, может, выражение, которым она воспользовалась: «Убью сукина сына, который это сделал!» То есть того, кто выволок ее «вольво».