Приблизившись к цели поездки, я был впечатлён открывшейся картиной. Больше всего Департамент внешне был похож на какие-то секретные лаборатории из компьютерных бродилок. Приземистое мрачное здание непритязательного серого цвета раскинулось на обширной площади, угрожающе глядя на посетителей узкими окнами, больше похожими на бойницы. Чувствовалось, что при вражеском нападении научное учреждение легко может преобразиться в неприступную крепость. Массивные железные двери ещё больше усиливали это впечатление. Несмотря на то, что вокруг было безлюдно, я почти физически ощущал на себе неотступный пристальный взгляд невидимого наблюдателя. Поэтому не был удивлен, что не пришлось стучать, чтобы войти внутрь. Едва мы достигли двери, она гостеприимно распахнулась. На пороге нас встречал сам глава Департамента, Николай Нарышкин.
Сегодня он напомнил мне безумного учёного из научно-фантастических фильмов, которыми я увлекался в детстве. Пышные усы воинственно топорщились, белый халат был прожжен в нескольких местах, на щеке виднелся полустертый след копоти…
— Ваше Высочество! Очень, очень рад! — он схватил мою руку, с энтузиазмом тряся её, — вы очень вовремя!
— Папа! — со вздохом, укоризненно произнесла Дарья. Николай Андреевич, заметив, что она глазами показывает ему на непрезентабельный, по её мнению, халат, заметно смутился.
— Простите меня за мой внешний вид! Но я только что с испытательного поля, интереснейший артефакт опробовали в деле! Ну, доложу вам, и потенциал! Осталось только чуть доработать, а то результат немного непредсказуем, неизвестно, по кому больше может ударить — по владельцу или его противнику… Я вот, несмотря на все принятые меры предосторожности — и то не уберегся… — он просунул палец в прожженное отверстие в халате, загадочно хмыкнув в усы.
— Может, желаете лично посмотреть? Сейчас как раз начнут второй этап испытания!
— Нет-нет, — поспешно открестился я от такого предложения, представив подобные лишние отверстия в собственной шкуре. — Меня больше интересуют ваши исследования в области защиты. Чтобы, знаете ли, не бояться владельцев вот таких мощных артефактов…
Тут меня внезапно озарила мысль:
— А кстати, Николай Андреевич, могут ли подобными артефактами пользоваться Пустые?
— В принципе, Алексей Александрович, могут. Но в таком случае он сработает только раз, потом же накопитель магической энергии будет требовать подзарядки. А это достаточно трудоемкий процесс. К тому же, сами артефакты — довольно дорогостоящее удовольствие, ведь чаще всего в качестве накопителей используются драгоценные и полудрагоценные камни.
Я мрачно подумал, что как раз стоимость подобных побрякушек вряд ли может напугать наследника престола… Ну что ж, если подобное оружие может сработать лишь раз в его руках, у меня появляется неплохой шанс…
— Скажите, а как часто вы получаете заказы на вот такие штучки?
Нарышкин изучающе взглянул на меня, потом, помедлив, ответил:
— Что касается боевых артефактов, то от частных лиц — очень и очень редко, и только по протекции императора или министров. Сами понимаете, какой хаос может начаться, если подобным оружием смогут пользоваться все, кому не лень! В первую очередь, такими артефактами мы снабжаем имперские войска, гвардию Его Величества… В отношении защитных — правила уже менее жесткие, многие из дворянского и купеческого сословий хотят чувствовать себя в безопасности, даже когда рядом нет охраны. Для простого люда цена их тоже часто неподъемна.
Отдельная статья — бытовые артефакты. Жёсткого контроля за ними нет. Чаще всего их у нас приобретают оптом торговцы, а затем уже реализуют в своих лавках. Полученный доход мы пускаем на исследования, поддерживаем талантливых изобретателей…
Николай Андреевич, увлеченно рассказывая о своей работе, вёл нас по длинному коридору.
— Ну, это уже отдельная, экономическая составляющая нашей работы, думаю, что вам, молодые люди, она менее интересна.
Распахнув неприметную, ничем не отличающуюся от соседних, дверь, он торжественно произнес:
— Прошу пожаловать в мой кабинет! Именно здесь рождаются мои самые великие и продуктивные идеи… — и, переходя на нормальный тон, он добавил с улыбкой, — а ещё тут я иногда и ем, и сплю… Вообще, должен признаться, самой главной соперницей мои жены и наложницы считают мою работу! Ведь здесь я провожу гораздо больше времени, чем в стенах родного дома…
— Вот это совершенная правда! — послышался из глубины кабинета голос Ивана Нарышкина. — на прошлое Рождество мы заказали одному модному художнику папенькин портрет. И теперь, когда он возвращается домой после длительных отлучек по делам государственным, мы сличаем его лицо с изображением на картине. Чтобы ненароком не приветить кого чужого…
— Цыц! — гаркнул Николай Андреевич на сына, пряча усмешку, — молод ещё так с отцом разговаривать!
— Приношу свои нижайшие извинения, — отвесив несколько поясных поклонов, поспешно ответил Иван. При этом на его довольной физиономии не наблюдалось даже тени раскаяния.
— Шут. — фыркнула Дарья, усаживаясь на стул возле отцовского стола.
— На том и стоим. — откликнулся её брат, плюхаясь снова в кресло. — Не всем же быть такими скучными, как ты…
