На Лунных островах - [59]

— Наше правительство совместно с правительствами некоторых других европейских и африканских государств готовится в будущем году предпринять охоту на это животное. А пока, дабы оградить себя от случайностей, оно принимает некоторые меры предосторожности, — пояснил мне месье Галабру, заметив на лице моем выражение полного недоумения.

— Я могу заверить вас, — возразил я, — что, если бы нам удалось изловить целакантуса, мы поспешили бы передать его французским властям. Наше открытие имеет такое большое научное значение, что для нас латимерия — это только в высшей степени интересный научный объект, и ничего больше.

Но и это мое предложение было отвергнуто месье Галабру. Дело в том, что ихтиологи с Мадагаскара потребовали, чтобы латимерии, выловленные в водах департамента, изучались во французских биологических институтах. Ну что ж. Я поблагодарил месье Галабру и, подписав несколько десятков листков со всякого рода обязательствами, откланялся.

В последовавшие дни мы уже больше не ездили к «Пассаж де Бандели». Нам не хотелось очутиться в такой обстановке, которая побудила бы нас нарушить договор, заключенный между нами и французскими властями.

После нашего отъезда на Коморских островах были выловлены еще три кистеперые рыбы, и, таким образом, ихтиологическая наука получила возможность подробно изучить этот вид. В свете всех событий становится особенно ясно, как нам не повезло. Если б не досадное совпадение нашего открытия с принятием грозного запретительного закона, мы бы, наверное, вернулись в Италию с останками рыбы, появившейся на земле триста миллионов лет тому назад.

Остров Майотта ведет постоянную борьбу с океаном. Лишенные магматических пород, образовывавшихся в прежние времена в результате деятельности вулканов и защищавших территорию острова от вторжения океана, берега его теперь постепенно отступают.

Из-за деятельности волн, беспрерывно размывающих скалы, из-за эрозии и оползней, вызванных работой бесчисленных потоков, море постепенно заливает сушу. Остров Майотта уже и прежде знавал вторжения океана — это единственный остров во всем архипелаге, где обнаружены следы известняков и окаменелых раковин, наличие которых здесь объясняется наступлением океана в четвертичный период.

И сегодня волны, несмотря на защиту кораллового барьера, неустанно продвигаются вперед. Море поглощает деревни; так, например, исчезло в водах лагуны Дзаудзи старинное селение Мирандели. Погружаются в море и исчезают огромные кратеры. Так, нет больше вулкана Коуэни. На его месте плещут волны залива Карони. Бесчисленные бухточки в изрезанных берегах обязаны своим происхождением наступлению океана. Океан словно хочет взять реванш за то, что случилось когда-то в древности, когда, вырвавшись из недр земли, Коморские острова воздвиглись среди просторов Мозамбикского пролива.

Я должен еще упомянуть, что, пока мы были на Майотте, Станис отправился на Мадагаскар, чтобы завершить наши зоологические изыскания.

Майотта была последним островом, который мы видели, уходя на север от архипелага. «Марсуин» повернул к другой группе островов — к островам Астов, Космоледо и Альдабра, составлявшим последний этап нашего путешествия в поисках исчезнувшей земли.

На острове Майотта остались целакантусы, лемуры и оператор Фульвио Тести. Последний, несмотря на все свое ворчание, до сих повсюду следовал за нами, но теперь отказался ехать дальше на «Марсуине». Почему — мы так и не узнали: то ли из-за того, что наш корабль был не слишком комфортабельным, то ли из-за того недоверия к океану, которым всегда отличался наш оператор. По правде говоря, мы сделали все возможное, чтобы сохранить его и не лишиться технического руководства в области киносъемки. Но тщетно. 16 ноября наша экспедиция, недосчитывая в своих рядах одного человека, навсегда покинула Коморские острова.

— У меня такое впечатление, что погода скоро переменится, — объявил нам мистер Брайен, когда мы, оставив позади коралловый барьер, вышли в открытое море.

— Нам тоже так кажется, — поспешили мы согласиться.

Удовлетворенный капитан вернулся в рубку, чтобы следить за курсом на Астов — первый остров, который нам предстояло теперь увидеть.

Глава двадцать первая СУША, РОЖДЕННАЯ МОРЕМ

В тропических морях на умеренной глубине при определенных температурных условиях и при соответствующей прозрачности воды живут самые замечательные животные в мире — кораллы. Благодаря их многолетней деятельности прибрежное мелководье постоянно изменяется: мадрепоровые полипы извлекают из моря материал, необходимый для возведения коралловых мелей, скал и островов.

Тысячи островов в Индийском и Тихом океанах имеют такое происхождение. Да и в европейских морях в те отдаленные эпохи, когда климат у нас был мягче, тоже обитали мадрепоры; и теперь, когда мы бродим по Доломитовым Альпам или шагаем по улицам Берхтесгадена, мы попираем ногами колоссальные останки древних кораллов.

В морях жаркого пояса живут более двух тысяч видов коралловых полипов. Благодаря им образуется среда, благоприятная для развития тысяч всевозможных организмов. В ветвях мадрепорового леса гнездятся миллионы моллюсков, губок, водорослей и ракообразных. Их останки образуют минеральные наслоения и срастаются с кораллами воедино — мертвые с живыми — при помощи других морских организмов, еще более деятельных, чем кораллы, например мшанок. Из морских глубин вырастают целые континенты, океаны порождают скалы. Потом эти скалы выступают из воды, и так под жаркими лучами тропического солнца появляются коралловые атоллы. Космоледо, Астов и Альдабра — острова, на которые держал курс «Марсуин», — именно таким путем и поднялись из глубин океана.