На Лунных островах - [61]

Так, по-своему коротая время, оказались мы на четвертое утро по отплытии с Майотты в виду Астова, ближайшего островка архипелага. Всегда приятно после нескольких дней плавания услышать крик: «Земля! Земля!» В особенности же если перед вами оказывается коралловый атолл, затерянный в уголке океана, куда редко заходят морские суда.

Мы сгрудились на носу, разглядывая узкую полоску берега, чуть возвышающегося над водой, так что казалось, морские волны вот-вот поглотят его. Покуда мы в возбуждении собирали свое оборудование, гадая, какие сюрпризы ждут нас на этом клочке земли, Макен готовил дары для островитян. Здесь, вдали от цивилизованных мест, имеет цену только то, что действительно необходимо для существования, а деньги любого происхождения здесь не в ходу. Вот почему, дабы обеспечить себе помощь островитян, мы захватили с собой с Коморских островов вино, продукты и сигареты.

Когда наша шхуна приблизилась к острову на расстояние нескольких сот метров, мы увидели, что от берега отчалила пирога. «Видите, в какой пироге плавают рыбаки у меня на родине», — с гордостью сказал Макен, который во время нашего путешествия у берегов Африки и на Коморских островах всегда неодобрительно отзывался о «нгалаве».

Но и нам тоже очень понравилось это суденышко, плывущее навстречу «Марсуину». Пироги такого типа особенно удобны на Альдабре, потому что они построены с учетом характера тех вод, в которых им приходится плавать. Плоское днище без киля позволяет пробираться среди опасных рифов и быстро двигаться внутри лагуны, где глубина воды часто не превосходит нескольких сантиметров.

Пирога с острова Астова быстро покрыла милю, отделявшую ее от нас. На ее носу мы разглядели человека в белом, размахивавшего колониальным шлемом.

— Это управляющий островом, — объяснил нам мистер Брайен, отвечая на его приветствие.

Когда лодка подошла к нашему борту, Макен поздоровался с гребцами, потрясая двумя бутылками вина. Они с энтузиазмом ответили на это приветствие и начали обмениваться с боцманом шутками и замечаниями. И мы, пораженные, слушали, как они говорили, — их креольский акцент был настолько похож на акцент нашего боцмана, что казалось, будто это несколько Макенов говорили одновременно.

— Они — сейшельцы, месье, — сказал нам Жан-Батист, с гордостью указывая на великолепные мышцы своих земляков.

— Фу ты, — презрительно хмыкнул Ассани, считавший своим долгом во всем перечить боцману.

Покуда эти двое, как обычно, спорили на тему о сравнительных достоинствах африканцев и сейшельцев, управляющий островом поднялся на палубу. Это был креол маленького роста в белоснежных брюках и такого же цвета рубашке. Он сердечно приветствовал нас и, узнав о цели нашего прибытия, заверил, что готов оказать нам всяческое содействие.

— Где можно встать на якорь? — спросил его мистер Брайен.

В ответ сидевшие в лодке стали хором давать ему указания, и немного погодя мы уже плыли к северной оконечности острова, где цвет воды указывал на наличие коралловых мелей.

Как только наш якорь исчез в прозрачных водах у мадрепоровой банки, сейчас же появились две акулы, пожелавшие, очевидно, выяснить, что это свалилось в их владения.

— Les babettes noires! — воскликнул Макен, радуясь возможности продемонстрировать нам, как правдивы были его рассказы. Но в тот момент мы не смогли по заслугам оценить это устрашающее зрелище — нас отвлек разговор, который завязался между управляющим и капитаном.

— Ну, а как погода в этих краях?

— Отличнейшая, — ответил управляющий, и мы облегченно вздохнули. — А вот в прошлом году, — продолжал креол, — была ужасная. Мы пережили страшный циклон, разрушивший пол-острова.

— В самом деле? — возбужденно воскликнул мистер Брайен.

Однако тут мы поторопились прервать этот разговор и стали просить управляющего свезти нас на берег. Спускаясь в шлюпку, куда гребцы уже сложили дары, заготовленные Макеном, мы слышали, как капитан несколько раз громко произнес: «Эге-ге!»

По пути к острову мы успели получить кое-какие сведения о нем.

Астов — это маленький остров площадью в двадцать квадратных километров, имеющий форму настоящего кольца. Географы придают ему настолько мало значения, что до сих пор не существует сколько-нибудь подробной карты этого острова.

В отличие от остальных атоллов этой группы Астов обладает большими запасами гуано. В связи с этим губернатор Сейшельских островов направил сюда сто рабочих, заключив с ними контракт на полтора года. Однако с экономической точки зрения остров дает властям Маэ[24] довольно мало. Управляющий говорил нам, что в будущем году весь архипелаг, вероятно, будет сдан в аренду какому-нибудь частному лицу. Тот, кто пожелает арендовать остров в Южном море вместе с пальмами, лагуной, хижинами и кораллами, не упустит такой возможности. Чтобы дать читателю представление о том, во сколько может обойтись такая сделка, сообщаем, что остров Мэней, крупнейший в районе атолла Космоледо, арендован за 22 фунта стерлингов (около 37 тысяч итальянских лир) в год с правом на добычу гуано, рыбную ловлю и сбор птичьих яиц.

Мы высадились на белый прибрежный песок и зашагали между стволами пальм, в тени которых расположились жилища колонистов. Воздух был прозрачен и свеж, все было залито ослепительным светом. Вокруг царило глубокое спокойствие.