На Лунных островах - [56]

Те, кто готовился услышать описание ужасных чудовищ, населявших, по весьма распространенному мнению, землю в доисторические времена, будут сильно разочарованы, узнав, что целакантусы — это большие толстые рыбы, от одного до двух метров длиной, чьи тела были покрыты особой чешуей, по химическому составу близкой к человеческим зубам. У них имелось два грудных плавника, которые, по всей видимости, были членистыми, то есть соединялись с телом при помощи такой же скелетной конструкции, какую можно наблюдать в конечностях современных позвоночных. К числу прочих их особенностей следует отнести значительную ширину туловища и наличие плавательного пузыря, выполняющего, как и у современных двоякодышащих, также функции легких.

В декабре 1938 года, за несколько дней до Рождества, на южном побережье Африки рыбаки, выбирая сети, обнаружили, что в их снасти попалось что-то необычное — какое-то животное, крупное и чрезвычайно воинственное, судя по его свирепым попыткам разорвать невод. С большими предосторожностями рыбаки выволокли свой улов на берег и тут же, снедаемые любопытством, развязав невод, вытряхнули на землю его содержимое.

Их пораженному взору предстала рыба длиною в полтора метра и весом более пятидесяти килограммов. Равномерно окрашенная голубая рыба, которую они никогда в жизни раньше не видели.

С этим странным трофеем отправились они в деревню, чтобы показать удивительное создание старикам. Но прошло несколько дней, прежде чем эту рыбу — к тому времени уже сильно разложившуюся — рыбаки решили доставить в расположенный поблизости Ист-Лондон, где находился музей естественной истории.

Сотрудница института биолог Куртенэ Латимер увидела, что рыбаки показывают ей какую-то зловонную массу, и, не веря своим глазам, она поняла, что перед нею кистеперая рыба, облаченная в плоть и кости, существо, чей возраст исчисляется миллионами лет.

Не теряя ни минуты, она решила спасти то, что еще осталось от этого ценнейшего экземпляра, и приказала содрать с рыбы кожу и как можно лучше препарировать ее. Затем она написала обо всем профессору Дж. Л. Смиту — крупнейшему южноафриканскому ихтиологу. Он окрестил рыбу Latimeria chalumnat в честь девушки, которая сделала это удивительное открытие, и констатировал факт величайшего сходства между вымершими и живущими ныне кистеперыми рыбами.

Как ни трудно этому поверить, но по первой же фотографии латимерии можно было установить потрясающее сходство между этой рыбой и талантливыми реконструкциями палеонтологов. Факт этот лишний раз подтверждает огромное значение и необычайные возможности этой отрасли биологической науки.

Тем временем на месте, где была обнаружена удивительная рыба, Южноафриканский гидробиологический институт организовал дальнейшие интенсивные поиски. Профессор Смит самым тщательным образом исследовал в этом районе каждый уголок, но ему так и не удалось больше обнаружить никаких следов кистеперой рыбы. Пятнадцать лет продолжал он поиски у берегов Восточной Африки, но, если б он не столкнулся с капитаном Хантом, он, вероятно, и по сей день еще разыскивал бы знаменитую кистеперую рыбу.

Капитан Хант был типичным представителем того специфического разряда моряков — любителей приключений, которые бороздят на своих шхунах прибрежные воды Индийского океана. Он был человек симпатичный и предприимчивый, и оба эти качества позволяли ему с успехом вести торговлю различными товарами на Мадагаскаре, Коморских островах и африканском побережье.

Встреча двух героев нашего повествования произошла в Дурбане, на восточном берегу Южной Африки. Во время завязавшегося между ними разговора ихтиолог рассказал капитану о рыбе, которая стала уже его манией, и, между прочим, показал ему фотографию, сделанную в первый же момент.

— Знаю я этих рыб, их полно на Коморских островах! — воскликнул Эрик Хант, рассматривая изображение.

Профессор Смит стал терпеливо объяснять своему собеседнику, что животное это чрезвычайно редкое, может быть, даже уникальное. Он, вероятно, спутал его с какой-нибудь другой, похожей рыбой.

— Нет, нет, — упорно настаивал мистер Хант. — Уверяю вас, что целакантус, как вы его называете, очень часто встречается на Коморских островах. Я даже могу сказать вам, что островитяне используют его шершавую чешую для зачистки велосипедных камер.

Упоминание о больших и шероховатых кусках рыбьего панциря заставило профессора вздрогнуть. А что, если капитан говорит правду? Тем не менее то ли потому, что пятнадцатилетние безрезультатные поиски превратили профессора Смита в скептика, то ли потому, что он знал способность своего собеседника увлекаться, особого значения этим сведениям он не придал.

Все же он передал капитану фотографию рыбы.

— Пройдет немного времени, — пообещал мистер Хант, слегка уязвленный недоверчивостью ученого, — и я вам предоставлю верные доказательства.

И ушел.

Капитан Хант отправился на Коморские острова. Умелый делец тщательнейшим образом продумал план предстоящей «операции целакантус» и прежде всего заказал сотни копий фотографии, предоставленной ему ихтиологом. И вот во всех общественных местах, на стенках домов, на стволах деревьев, повсюду на островах появилась удивительная фотография с подписью: «Всякому, кто сообщит о поимке или же сам поймает изображенное здесь животное, будет выдана премия в размере десяти тысяч франков».