На Лунных островах - [39]

Это было большое животное, около двух с половиной метров длиной и не меньше трехсот килограммов весом. Его крупная голова, опущенная в гущу водорослей, казалось, непосредственно примыкала к туловищу — шеи я не разглядел. Не разглядел я также никаких деталей строения головы, зато заметил, что тело животного светло-серого цвета, имеет цилиндро-коническую форму и оканчивается сильным горизонтальным хвостовым плавником, которым животное ритмично ударяло по воде. Два передних плавника в форме овальных лопаточек, довольно маленьких по сравнению с туловищем, двигались по краям грудной клетки.

Повторяю, я был так далек от мысли о встрече с дюгонем, что стал ломать себе голову над тем, к какому зоологическому типу может принадлежать это нелепейшее создание. И только когда оно повернулось на бок, стараясь вырвать какой-то особенно большой стебель, и показало мне свое брюхо, глаза мои широко раскрылись от изумления. На груди, на уровне плавников, были видны два соска, странным образом напоминавшие женскую грудь. В тот же миг я понял, с кем имею дело: передо мной сирена, то необыкновенное животное, о котором в древности был создан один из любопытнейших мифов.

Согласно этой легенде, души умерших, если их не умилостивили необходимыми жертвоприношениями, охваченные злобой и жаждой мести, стремятся любыми средствами умертвить живых людей и заманивают их в смертельные ловушки. Особенно любят они принимать обличие красавиц с манящими голосами, появляющихся среди волн и завлекающих в пучину моряков. Древние мореплаватели называли этих обольстительниц сиренами и рассказывали о них бесчисленные фантастические истории. До самого последнего времени среди народов, живущих на берегах Индийского океана, не было моряка, который не верил бы в существование прекрасных морских дев; немало было таких, которые утверждали даже, будто сами видели их в волнах поблизости от себя. Когда же около ста лет тому назад весь ученый мир взбудоражила поимка какого-то чрезвычайно странного животного, туловище которого отдаленно напоминало тело мифической морской девы, стало ясно, что послужило источником для столь широко распространенного среди моряков суеверия. Так случилось, что целому семейству водных млекопитающих натуралисты присвоили название сирен, хотя единственным поводом для сравнения этих уродливых созданий с легендарными морскими красавицами может служить наличие у них грудных желез.

Животными, вызвавшими такой переполох в среде натуралистов и получившими поэтическое название сирен, были дюгони. Они чрезвычайно широко распространены, и присутствие их неоднократно отмечалось у аравийского побережья Красного моря, в Индийском океане и дальше к востоку, у Малайского архипелага и берегов Австралии. Они имеют определенное анатомическое сходство со слонами и в то же время своими неуклюжими очертаниями напоминают какого-то особенно неповоротливого тюленя. Глазки у них маленькие, наружная часть уха представляет собой лишь небольшую ямку, а губы имеют своеобразную форму и служат для захватывания растительной пищи и отправления ее в пасть. Встреченная мною в тот день на острове Гранд-Комор сирена как раз и была этим уродливым водным млекопитающим.

Но долго разглядывать в гуще водорослей огромное туловище дюгоня мне не пришлось. Животное, заметив меня, перестало жевать, на несколько мгновений замерло в совершенной неподвижности, а затем, ударив по воде хвостом, быстро уплыло в открытое море.

В пределах Коморского архипелага дюгони водятся преимущественно у островов Майотта и Мохели. До того как французские власти запретили охоту на дюгоней, чтобы предотвратить их полное истребление, островитяне вылавливали этих животных в довольно больших количествах. Местные жители высоко ценят мясо дюгоней, обладающее характерным запахом и приторно-сладким вкусом.

В настоящее время, несмотря на запрет, тайная охота на дюгоней все еще ведется, причем сопровождается она, как мы лично могли убедиться, особым ритуалом, весьма своеобразным и любопытным.

За много дней до охоты экипаж пироги во главе с гарпунщиком «ндраналхоа» отправляется к деревенскому жрецу, который, сотворив молитвы и особые обряды, указывает день, когда можно начать охоту, не рискуя навлечь на себя гнев богов. С этого момента и до самого возвращения с ловли охотники должны пребывать в полном одиночестве и соблюдать строжайшее половое воздержание. Им нельзя есть пищу, к которой прикасались женские руки, нельзя пить воду, принесенную женщиной, — они должны духовно подготовиться к встрече с сиренами. Пирогу тоже готовят к охоте. На носу укрепляется амулет, изготовленный и освященный жрецом «муалиму». Тот же жрец благословляет морскую воду, налитую в кокосовый орех, а затем окропляет ею гарпун и нос нгалавы, после чего в лодку уже можно грузиться. Все это время нгалава лежит на песке в естественной бухточке перед селением, в стороне от всех остальных пирог. Ее нельзя касаться, нельзя приближаться к ней, нельзя проходить перед ее носом, повернутым в сторону моря. И горе тем, кто нарушит эти запреты! Божество Дзанахари взбудоражит океанские волны и увлечет в пучину лодку вместе со святотатцами.