— Меня Стасом зовут, — протянул он крепкую ладонь.
— Александр, — представился я.
— Ну так что, Санек, — без всяких церемоний поинтересовался он, — кто тебя так разукрасил?
— Есть тут один тип, — я постарался мужественно усмехнуться, но вышло только поморщиться от боли. — Владелец «Аромата бессмертия». Он свое ещё получит.
— Когда? — требовательно спросил Стас.
— Когда? Ну… придет его время, — заявил я не очень уверенно.
— Не надо ждать, Санек, — мотнул круглой головой собеседник. — Надо действовать. Давай-ка, на ноги.
— С-сейчас? — оторопело посмотрел я на молодого человека. — Да я сюда еле дополз!
— Вперед, — мощная рука подхватила меня за истрепанный пиджак и поставила возле столика. — Я неподалеку видел дорожных роботов, можно одолжить у них монтировку.
Мы вломились в клуб под грохот музыки. Охрану вырубил Стас, потратив на это секунду. Я старался не отставать, расшвыривал в стороны скользкие тела посетителей, пробивая себе дорогу к ненавистному хлыщу. В одном из сполохов освещения я увидел округленные от ужаса глаза Ирины и с удовольствием приложился кулаком по челюсти её нового приятеля. Боже, как же мне было хорошо…
— И что потом?
— Потом? Приехала полиция, нас задержали за драку. «Майер Холдинг» нанял нам дорогих адвокатов, так что в тюрьму мы не сели, но мне посоветовали на время исчезнуть с глаз прессы. Мы со Стасом отправились в США, а оттуда — в Венесуэлу.
— Что вы делали в Венесуэле?
— Гм. Я не горжусь тем, что мы там вытворяли.
— Почему?
— Там были люди… м-м… местные. В общем, у них был культ.
— Культ?
— Да. Некоторые смертные ведут себя странно. У этих был культ бессмертных.
— Так. И?
— Они относились к бессмертным как к богам. Не знаю почему, ведь в мире к тому моменту было полно бессмертных, и любому было ясно, что ничем божественным там и не пахло.
— Вы как-то воспользовались их почитанием?
— Да. Воспользовались. Мы ведь были бессмертными.
…Соблазнительный изгиб, полумрак, прикосновение, шепот «Мой Бог»…
— Это всё, что вы делали?
— Ну это всё, на что хватило моей фантазии. Стас оказался более… изобретательным.
— Он напугал вас?
— Да, пожалуй. Думаю, в какой-то момент он перестал считать наших почитателей людьми. И потерял берега.
— Он сделал что-то неприемлемое?
— М-м… вы слышали об экзотических блюдах, которые подавали в двадцатом веке в Юго-Восточной Азии?
— Боюсь, что нет.
— Вот и хорошо.
— Что вы предприняли, когда Стас сделал эту вещь?
— Я сбежал. Оставил его там и уехал.
— Куда?
— В Италию.
…Волны несли лодку нежно, почти не раскачивая. Я лежал на деревянном помосте, заложив руки за голову, и смотрел в небо. В голове не было ни одной мысли, лишь легкий ветерок и синяя высь. Иногда лодку относило к одному из берегов, и тогда надо мной проплывали темно-зеленые кроны деревьев. В их тени было прохладно и спокойно. Затем течение подхватывало мою посудину и выносило на середину речки. Там теплые лучи июньского солнца согревали меня.
Я совершенно потерял счет времени. Мне казалось, что я плыву так уже много лет, и останавливаться совершенно не хотелось. Стоило на миг закрыть глаза, как пролетали дни и месяцы. Сколько их ещё впереди?
Из этого состояния меня вывел короткий стук в борт лодки, после которого она остановилась. Я подумал, что напоролся на корягу, но оказалось, что это была нога в шлепанце: на меня смотрел бородатый человек в зеленой панаме и улыбался.
— Дальше — крутые пороги, — сказал он.
Я сел, разминая затекшие руки и шею. В глазах поплыли синие круги от резкого подъема. Через некоторое время я сообразил, что лодка находится на мелководье: бородач стоял посреди речки, вода едва доходила ему до колен.
— Спасибо, что предупредили, — потянулся я за веслами.
— На такой лодке вы пороги не пройдете, — покачалась потертая панама. — Лучше оставить её тут.
Я прислушался к шуму воды, на который до этого как-то не обращал внимания. Похоже, впереди и впрямь рокотали пороги.
— Наверное, так и сделаю, — кивнул я.
— Идемте со мной, — протянул руку бородач. — У меня неподалеку палатка.
Мы вытащили плоскодонку на берег и углубились в лес.
Палатка там и впрямь была. Вместе с ухой, гитарой и свежим табаком. Бородача звали Геной, он оказался путешественником из Иркутска.
— Бывал в тех краях, — припомнил я. — Красиво там у вас.
— И не говори, — улыбнулся бородач. — Но и в других местах неплохо. Хожу вот и любуюсь.
Мне вдруг захотелось тоже ходить и любоваться, и я спросил:
— С собой возьмешь?
— Не вопрос, — подмигнул Гена.
И мы начали ходить. Исходили весь Апеннинский полуостров, завернули в Египет, побродили по Иранскому нагорью, спустились по Инду и поднялись по Гангу, заблудились в лесах Мьянмы, половили рыбу у побережья Вьетнама и почистили пятки об асфальт Шанхая.
В один из вечеров, пережидая непогоду в небольшой деревушке где-то на границе провинции Сычуань, я пролистывал новостную ленту за последние полгода и наткнулся на сообщение о запуске первого межзвездного корабля с экипажем.
— Зря они это сделали, — покачал головой Гена.
— Почему зря? — не понял я. — Звезда перспективная, целых две планеты с водой и следами растительности.
— Лететь четыреста с лишнем лет.
