Монета на ребре - [2]
Агент пришел сюда с компанией, и четверо наемников набросились на "дзыньского монаха". Ни капли не теряясь от отсутствия бубенчика, он тут же явил умение, достойное подлинного служителя гармонии. Друзья покойного буквально разлетелись по таверне, опрокидывая мебель и людей.
Один из упавших вскочил и закричал:
- Бейте его! Это дракон!
Эффект был совершенно противоположный. Завсегдатаи таверны сыпанули из дверей и окон, будто при пожаре. Похоже, слава этого преступника бежала впереди него. Как жаль, что я стараюсь не читать имперские газеты, а других в Дянь-Тяне не печатают.
Оставшись в одиночестве, наемники немного растерялись. Дракон спокойно ждал их действий. Переглянувшись, мужики схватились за мечи. Бритоголовому понадобилось меньше минуты, чтобы голыми руками выкинуть их из окна таверны одного за другим.
Дракон повернулся ко мне:
- Ты почему не убегаешь?
Только после этого я осознал, что в целом доме не осталось никого: только я и он. Два повара, мальчишка-мойщик, посетители, наемники - все разбежались. В доме воцарилась тишина, немыслимая днем, лишь с улицы неслись отрывистые выкрики наемников: "Патруль! Патруль!"
- А мне некуда бежать.
Таверна - все, что у меня есть, чего я смог добиться в жизни. Я не мог ее оставить.
8
Пергамент все еще лежит на чудом уцелевшем столе. Беру его и начинаю читать.
Так-так... Чудесно... Государственный преступник. Терроризировал население Дянь-Тяня. Сжег вчистую четыре деревни, спаслись буквально единицы. У каждого из них на лбу остался знак дракона
Однако... Чтоб нарисовать такой замысловатый иероглиф на отбивающейся жертве, необходима просто фантастические сила, ловкость и твердость руки. Довольно странный способ упражняться в каллиграфии.
- Ты ведь не можешь быть настолько глуп, дракон? - я испытующе взглянул ему в глаза.
- Не могу. А почему ты так решил?
- Если ты и правда такой жуткий злодей, почему ты заявился в мою таверну вместо того, чтобы просто сжечь нашу деревню? Почему ты решил просто выпить чашечку саке, а не ограбил нас и никого не изнасиловал?
- Наивно, в высшей степени наивно... - бритоголовый государственный преступник вновь сделал маленький глоток саке. - Много ли ты знаешь обо мне, гарсон-трактирщик? То, что прочитал в этой бумажке? До сего момента ты обо мне понятия не имел. Быть может, я уже убил кого-нибудь, когда вошел в вашу деревню, только ты еще об этом ничего не слышал. Или я столь испорчен, что не могу отказать себе в маленьком удовольствии: выпить чашечку саке в селении, которое спалю сегодня. А возможно, ты принимаешь близко к сердцу этот маскарад? - он указал на серую одежду. - Я не монах, и принципы абстрактного добра мне чужды. Я ценю человеческую жизнь не более, чем жизнь жука. Пример перед тобой.
- Нет.
- Что?
- Не подходит твой пример. Скорее он доказывает обратное.
- Обратное? - дракон нахмурился. - Почему?
- Сегодня у тебя была возможность убить пятерых только на моих глазах. Ты ограничился одним, исходя из побуждений крайней необходимости. Быть может, ты не давишь насекомых без разбора.
- Не знаю, что еще тебе сказать, как убедить тебя уйти...
- И это лишний раз доказывает твою доброту.
Дракон лишь удивленно посмотрел на меня, как будто ожидая пояснений.
- Ты мог бы выкинуть меня в окно. Но ты не склонен прибегать к насилию.
- Боюсь, что ты неправильно трактуешь мои действия, - вздохнул дракон. - Путаешь добро и зло. Моя уступчивость пагубна для тебя. С минуты на минуту явится патруль. Они не будут разбираться, кто из нас дракон. Они попробуют убить тебя. Добро ли это, человек?
И это слово - "человек" - он произносит так, что я не сомневаюсь больше в том, что он дракон.
- Быть может, не добро, но справедливость. Право сделать выбор самому. Это мой дом, ты мой клиент, я буду драться как за тебя, так и за эти стены. Не говори мне, будто бы твоя вина в том, что ты приносишь разрушение в мой дом. Это всего лишь кружево судьбы, возвышенная предопределенность.
- Странные ты речи говоришь. Противоречивые. Ты воспеваешь в равной степени свободу выбора и предопределенность. Послушать бы тебя, поспорить, выпить чашечку саке и выкурить сигару, жаль, что времени на это не осталось. Оружие в твоей таверне есть?
8
Патруль явился с явной неохотой. Деревня наша считается довольно крупной и имеет собственные силы поддержания порядка. Только местные патрульные трусливы так же, как и все потомственные крестьяне Дянь-Тяня. Послушание, покорность, страх вбиваются в людей с рождения до смерти. Должно быть, эти чувства здесь передаются детям с молоком кормилицы.
Патрульные не исключение. Они боятся нас, точнее, одного дракона. Про меня они еще ничего не знают. Да и какое значение имеет трактирщик по сравнению с государственным преступником. Если бы не страх перед Императором, они уже давно бы разбежались.
Забавно приседая и скрываясь за углами и заборами ближайших домиков, они трусливо приближались к таверне. Позиция у нас была гораздо выгодней. Единственное в поселении двухэтажное здание давало нам хороший обзор. Патрульные, по-видимому, не учитывали этого, и мы их видели как на ладони.
Ад строго взимает плату за право распоряжаться его силой. Не всегда серебром или медью, куда чаще — собственной кровью, плотью или рассудком. Его запретные науки, повелевающие материей и дарующие власть над всесильными демонами, ждут своих неофитов, искушая самоуверенных и алчных, но далеко не всякой студентке Броккенбургского университета суждено дожить до получения императорского патента, позволяющего с полным на то правом именоваться мейстерин хексой — внушающей ужас и почтение госпожой ведьмой. Гораздо больше их погибнет в когтях адских владык, которым они присягнули, вручив свои бессмертные души, в зубах демонов или в поножовщине среди соперничающих ковенов. У Холеры, юной ведьмы из «Сучьей Баталии», есть все основания полагать, что сука-жизнь сводит с ней какие-то свои счеты, иначе не объяснить всех тех неприятностей, что валятся в последнее время на ее голову.
Джан Хун продолжает свое возвышение в Новом мире. Он узнает новые подробности об основателе Секты Забытой Пустоты и пожимает горькие плоды своих действий.
Что такое «Городские сказки»? Это диагноз. Бродить по городу в кромешную темень в полной уверенности, что никто не убьет и не съест, зато во-он в том переулке явно притаилось чудо и надо непременно его найти. Или ехать в пятницу тринадцатого на последней электричке и надеяться, что сейчас заснешь — и уедешь в другой мир, а не просто в депо. Или выпадать в эту самую параллельную реальность каждый раз, когда действительно сильно заблудишься (здесь не было такого квартала, точно не было! Да и воздух как-то иначе пахнет!) — и обещать себе и мирозданию, вконец испугавшись: выйду отсюда — непременно напишу об этом сказку (и находить выход, едва закончив фразу). Постоянно ощущать, что обитаешь не в реальном мире, а на полмиллиметра ниже или выше, и этого вполне достаточно, чтобы могло случиться что угодно, хотя обычно ничего и не происходит.
Главный персонаж — один из немногих уцелевших зрячих, вынужденных бороться за выживание в мире, где по не известным ему причинам доминируют слепые, которых он называет кротами. Его существование представляет собой почти непрерывное бегство. За свою короткую жизнь он успел потерять старшего спутника, научившего его всему, что необходимо для выживания, ставшего его духовным отцом и заронившего в его наивную душу семя мечты о земном рае для зрячих. С тех пор его цель — покинуть заселенный слепыми материк и попасть на остров, где, согласно легендам, можно, наконец, вернуться к «нормальному» существованию.
Между песчаными равнинами Каресии и ледяными пустошами народа раненое раскинулось королевство людей ро. Земли там плодородны, а люди живут в достатке под покровительством Одного Бога, который доволен своей паствой. Но когда люди ро совсем расслабились, упокоенные безмятежностью сытой жизни, войска южных земель не стали зря терять время. Теперь землями ро управляют Семь Сестер, подчиняя правителей волшебством наслаждения и крови. Вскоре они возведут на трон нового бога. Долгая Война в самом разгаре, но на поле боя еще не явился Красный Принц. Все умершие восстанут, а ныне живые падут.
Никогда неизвестно, кто попадёт тебе в руки, вернее, кому попадёшь в руки ты, куда это тебя приведёт, и в кого превратит. Неизвестно, что предстоит сделать для того, чтобы мир не погиб. Неизвестно, как сохранить близких, которых у тебя никогда не было.
