Мистер Ходди - [2]

— Так вы сомневаетесь, что я смог обеспечить всем необходимым мою семью, позвольте спросить?

— Ну что вы! Совсем наоборот. И более того! — пылко воскликнул Клод. Но у вас ведь исключительная работа, мистер Ходди, а это разные вещи.

— Но о какого рода бизнесе вы думаете? — упорствовал старик.

Клод приложился к чашке с чаем, выгадывая немного времени, и всё же не смог отказать себе в удовольствии представить жалкую физиономию старого ублюдка, когда просто взять бы да и выложить ему правду — мол, так и так, мистер Ходди, если вы действительно хотите знать, что у нас в наличии, так это — пара борзых, из которых одна совершеннее другой, и что мы собираемся успешно прокрутить величайшую в истории борзятников авантюру, чёрт бы её побрал. Да, он хотел бы поглядеть на физиономию старого ублюдка, ей-богу хотел…

Все ждали от Клода продолжения, посиживая с чашками чая в руках, глядя на него и ожидая, что он скажет что-нибудь дельное.

— Хорошо, — произнёс он медленно, возвращаясь из задумчивости. — Я просто размышлял о том, что бы такое придумать, даже повыгоднее подержанных автомобилей Гордона, и чтобы особенно не пускаться в расходы. «Вот так надо, — сказал он себе. — Продолжай в том же духе».

— И что же это может быть?

Нечто весьма необычное, мистер Ходди, что вряд ли и один из миллиона поверит в это.

— Хорошо, но что это? — Мистер Ходди аккуратно поставил чашку на маленький столик рядом с ним и чуть подался вперёд в знак внимания. А Клод, наблюдая за ним, был более чем уверен, что этот человек и все ему подобные его враги. Эти мистеры Ходди были опасны. Они все были одинаковы. Он знал их. Вместе с их чистыми безобразными руками, серой кожей, зловонным дыханием, с их тенденцией отращивать маленькие круглые животы, выпирающие прямо из-под жилетов; с вкрадчивым изгибом носа, слабым подбородком, с подозрительным взглядом тёмных и слишком быстрых глаз. Мистер Ходди. О, Боже.

— Хорошо, что же это?

— Это просто золотая жила, мистер Ходди, даю слово.

— Я поверю, когда услышу, что же это.

— Это настолько простая и удивительная вещь, что большинство людей просто не поймут этого. — Да, теперь у него было оно — то дело, которое он действительно обдумывал серьёзно и долго, дело, которое он всегда хотел воплощать! Он подался вперёд и осторожно опустил чашку на столик рядом с мистером Ходди, не зная, что делать со своими руками, положил их.

— Это личинки, — с любовью в голосе ответил Клод.

Мистер Ходди дёрнулся назад, словно кто-то плеснул ему в лицо воды.

— Личинки! — сказал он ошеломлённый. — Личинки? Что вы имеете в виду? Личинки! — Клод забыл, что это слово предпочитают не употреблять в некоторых рекспектабельных бакалейных магазинах. Ада захихикала, но Клэрис так грозно глянула на неё, что смех умер на её устах.

— Вопрос в том, где взять деньги на строительство фабрики личинок.

— Вы так шутите?

— Честное слово, мистер Ходди, может быть это звучит несколько странно, но это просто потому, что вы никогда не слышали об этом раньше, но это и есть маленькая золотая жила.

— Фабрика личинок! Да что с вами, Каббедж! Будьте благоразумны! Клэрис не нравилось, когда отец называл его Каббедж. — Вы никогда не слышали о фабрике личинок, мистер Ходди?

— Да, конечно же, нет!

— Фабрики личинок сейчас разворачиваются, настоящие компании, с менеджерами и директорами и со всем остальным, и вы знаете, что мистер Ходди? Они делают миллионы!

— Ерунда, молодой человек.

— А вы знаете, почему они делают миллионы? — Клод сделал паузу, не замечая, однако, что лицо его собеседника постепенно желтеет: — Потому что на личинок огромный спрос, мистер Ходди.

В этот момент мистер Ходди явственно слышал и другие голоса, голоса его покупателей, как бы доносящиеся до него через прилавок — госпожи Раббитс, например, когда она берёт свою порцию масла, боже! — эта Раббитс, с её коричневатыми усиками, всегда громким голосом и привычкой приговаривать: «Так, так, так…; он и сейчас слышал, как она говорит: так, так, так…, мистер Ходди, значит, ваша Клэрис вышла замуж на прошлой неделе. Это так славно, должна я сказать, а что поделывает её муж, мистер Ходди? А?» — «Он владелец фабрики личинок, миссис Раббитс». «Ну нет, покорно благодарю, сказал он себе, глядя на Клода маленькими злыми глазами. — Ну уж спасибо удружил! Нет, этого я не допущу».

— Я не могу сказать, — произнёс он натянуто, — чтобы у меня когда-нибудь была потребность в личинках. Раз вы упомянули о спросе, мистер Ходди… Я тоже не нуждаюсь в личинках. Как и многие другие. Но позвольте вас спросить ещё кое о чём. Как часто вам приходилось испытывать нужду… скажем, в коронной шестёрке или в каком-нибудь зубчатом колесе?

Это был находчивый вопрос, и Клод позволил себе замедленную приторную улыбку.

— Да что же делают с этими личинками?

— Я знаю только одно: определённые люди покупают определённые вещи. Так? Вы в своей жизни никогда не покупали коронную шестерню или зубчатое колесо, но это не говорит о том, что нет людей, которые каждый следующий миг становятся богаче из-за того, что приобрели эти вещи. То же самое и с личинками!

— Может быть, вы назовёте мне этих неприятных личностей, которые покупают личинки?