Мёртвые зоны рая - [8]

Но тут во мраке шевельнулось что-то еще более темное. Я скорее ощутил движение кожей, чем разглядел. Шея и лопатки моментально покрылись холодным потом.

— Кто здесь? — зычно вопросил я, стараясь, чтобы голос не дрожал.

Движение повторилось. Теперь его сопровождал сухой шорох. Мысленному взору предстала огромная змея, неспеша скользящая по осыпанному сухой травой земляному полу.

Я нервно обернулся, но мрак так и остался непроницаемым.

— Есть тут кто разумный? — снова подал голос я, уже чуть менее уверено, параллельно вызывая в правую руку боевой светлячок. Сгусток белой энергии, который, если что, и в схватке можно пустить в ход. Но не так разрушительно, как файербол.

— Да вот и я пытаюсь понять, — прокряхтели-хихикнули из темноты. — Да ты свети-свети, чего уж там. Будем знакомиться.

Моему взору предстала пустая комната, неравномерно засыпанная сеном. На стенах висело всякое. Я предпочел не рассматривать, но источником многочисленных неприятных запахов, видимо, служило именно оно. В дальней от меня стене была неопрятная нора, иначе не скажешь, уводившая куда-то во тьму.

На собеседнике взгляд останавливался не сразу: тощая, загорелая дочерна фигура все в том же сене. Одежду составляла пышная дикарская травяная юбка до колен, на голове красовалась такая же шапка. Длинные стебли свисали вокруг лица, полностью скрывая его.

Скрючившись, полубочком, хозяин роскошных хором сделал ко мне пару прыгающих шагов. Я инстинктивно подался назад. Совершенно непонятно было, какого возраста сие чучело. Кряхтит как старик, двигается странно. А тело, вроде, обычное, не дряхлое. Такое бывает у йогов-аскетов. Только бороды не видать.

— Слушайте, я к вам, наверно, по ошибке забрел, — пробормотал я, прикидывая, как бы выползти наружу, не поворачиваясь к незнакомцу спиной.

— Не по ошибке, а по объявлению. Что я, по-твоему, маячок квеста не вижу?

Зар-раза!

— Да я что-то как-то не подумавши сорвал бумажку. Случайно, — еще шаг в сторону выхода.

— Да ты погодь! — странный маг неуловимым движением оказался рядом и неожиданно сильно ухватил меня за локоть руки со светляком. Травяная челка разошлась, и совсем близко оказалось его лицо: молодое, даже совсем юношеское, с жутковатыми черными глазами. То есть, совсем черными: зрачок было не отличить от радужки.

— Ты там как, живой? — участливо крикнул снаружи демон.

— Пока да, — неохотно отозвался я.

— А чего друг твой не заходит? — огорчился Устькокотунцер.

— Стесняется, — процедил я сквозь зубы. — Так что за эксперимент-то?

— О-о, совсем простой эксперимент! — замахал свободной рукой собеседник и широко улыбнулся. Зубы были белые, ровные — как на подбор. А рожа у него стала ну такая хитрющая, что я быстренько мысленно проверил инвентарь. Нет, все на месте.

— А конкретнее?

— Да жабры! Жабры будем делать! Классно же, да?

Вообще-то да, классно. Только вот вопрос, насколько… м-м… инвазивным будет это вмешательство.

— А-а, э-э….

— Ничего резать не будем! — понял мое замешательство тощий. — Все так сказать исключительно естественным путем. Настоечку попьешь месяцок, и они отрастут.

— Где отрастут? — я инстинктивно потер шею.

— Где повезет, — хихикнул чародей. Твое тело само решит.

— А, м-м, ну другие подопытные есть? Контрольная группа там, все такое?

— А они уже того! — с энтузиазмом отмахнулся хозяин дома. Он отпустил меня и с энтузиазмом загремел какими-то склянками в самой большой куче сена.

— Что — «того»? — испугался я.

— Отстрелялись! — хмыкнул Устькокотунцер, возвращаясь в круг света с высокой закупоренной мензуркой. Внутри плескалась переливающаяся сиреневым и синим мерцающая жидкость. Красиво. Если не вспоминать о том, что это нужно пить.

— И что мне, весь месяц тут сидеть? — я все еще не спешил принимать из его рук сомнительное зелье.

— Не-е, зачем ты мне тут сдался? Иди, куда глаза глядят. Вот тебе настойка, не спрашивай из чего. Вот тебе мерный стаканчик. Тут ровно на тридцать порций. Чтобы, значит, жабры росли медленно и безболезненно.

— А не придется мне потом из-за них все время в воде жить?

— Неа. Они на суше закрыты плотно, не сохнут. Ну, только может быть во время постельных утех за простыню будут цепляться. В зависимости от того, где отрастут. Да уж приспособишься, — маг похабно рассмеялся.

— Ладно. А квест?

— Будешь снова в моих краях — зайдешь, расскажешь, как все прошло. Получишь свой опыт и ништяки.

— Ладно, — решился я. Давай.

— Э-э, не. Первую при мне пей: вдруг захочешь загнать кому? И учти: если уж процесс запущен, его надо пройти до конца.

— А не то что?

Собеседник только развел руками. Нет, мол, данных. На то он и эксперимент.

Я вздохнул, выкрутил тугую пробку и, не нюхая, залпом хлопнул стаканчик флуоресцентной жижи. На удивление, вкуса у нее не было. Только невнятное маслянистое ощущение во рту.

Подвигал шеей, плечами. Вроде, все без изменений. Вопросительно взглянул на колдуна.

— Да-да, очень гуманная штука, — покивал тот. — Все, иди уже. Мне работать надо.

Я с сомнением оглядел его халупу, спрятал пробирку в инвентарь и молча пополз наружу.

— Ну чего? — подскочил Терри, как только я, жмурясь от яркого солнечного света, высунулся из землянки.