Мальчики пожимали плечами, улыбались, всем своим видом показывая: «Знай, мол, наших! Еще не то можем».
В субботу вечером, когда ребята еще работали на пришкольном участке, возле школы остановился «козлик». Из машины вышел Семен Аркадьевич. Ребята тут же кинулись навстречу гостю и, обступив его, с шумом проводили до школьного порога.
В руках у Семена Аркадьевича был небольшой ящик, в каких обычно отправляют на почте посылки.
— Вот вам гостинцы от нашего института, — сказал он и присел на крылечке. — Все ученые уже знают о том, что у вас собственное лесничество, поэтому и решили преподнести кое-что на обзаведение. Как говорится: с миру по нитке — вашей школе лес. — И Семен Аркадьевич вскрыл ящик, где оказались семена древесных пород.
Мешочки пошли по рукам. Ребята громко читали надписи.
— Жимолость! Ух ты! А что это такое? Трава?
— Сам ты — трава! Это дерево.
— И не дерево вовсе, а кустарник, — пояснил Володя Мелькин.
— Кедр сибирский! А орехи на нем растут?
— Лиственница! Эту я знаю, в городе видел.
— Карельская береза! Девочки, сюда! — воскликнула Нютка Петрова, и девчонки, расталкивая локтями ребят, устремились к ней.
Таня Калитина развязала мешочек и положила себе на ладонь щепотку крохотных семян, похожих на ромбики.
— Только не чихните нечаянно, — предупредила она, — не то семена разлетятся. Они же легкие как пушинки.
Когда любопытство было удовлетворено и мешочки снова перекочевали в ящик, Семен Аркадьевич рассказал ребятам о деревьях, которые со временем вырастут на пришкольном участке из этих семян.
— А жимолость, когда разрастется, может служить живой изгородью, ее только подрезать надо.
— А когда сеять начнем? — спросил кто-то.
— Через недельку, не раньше. Пока что землю будете готовить, А завтра… — и Семен Аркадьевич подмигнул братьям Тергуевым. — Завтра пойдем «шутки шутить». На вырубку. Снежное шютте хоронить. Как, есть у вас настроение силами померяться со «снежным шутом»? А?
— Есть! — хором закричали ребята.
Утром следующего дня бригады, лесоводов вместе со своим учителем, Семеном Аркадьевичем и лесником отправились в путь.
Ребята шли молча, и только пустые ведра, захваченные из дому, позвякивали на ходу. Василий Егорович о чем-то разговаривал с учителем, и все считали, что приставать к ним с расспросами просто неудобно. По каким-то едва приметным тропинкам лесник вел школьные бригады к вырубке.
Вскоре сплошная стена леса расступилась, и показался лесной холм.
— Ну вот и добрались, — поджидая отставших, сказал лесник. — Тут этот самый «шут» и поселился. Давайте его всем колхозом в шоры брать.
Семен Аркадьевич вместе с лесником и учителем обошел всю вырубку. Через четверть часа они вернулись. В руках у Семена Аркадьевича была полуметровая сосенка, нижние ветки которой обволакивала серая паутина.
— Вот это и есть снежное шютте, — сказал ученый. — Работать надо очень осторожно, чтобы ни одна хвоинка не упала на землю или на соседние деревца. Если сеянец полностью поражен, его лучше удалить с корнем. Всю пораженную хвою надо собрать. Что ж, начнем?
Лесники разделили бригады на звенья. Каждому звену выдали по ведру. Вытянувшись цепью, ребята пошли по вырубке. Всю хвою, покрытую пепельным налетом и паутинками, они обрывали и ссыпали в ведра. Семен Аркадьевич ходил от звена к звену и показывал, как это лучше делать.
Под большими сеянцами ребята подбирали каждую хвоинку, кое-где снимали даже мох. Десятка два сосенок пришлось удалить вместе с корнем.
Когда ведра у ребят наполнились хвоей, на вырубке заполыхал костер. Всю хвою, собранную с больных сосенок, высыпали в огонь.
— Так-то оно надежней будет, — смеялся Василий Егорович. — Допечем «шута», чтоб ему неповадно было по вырубкам шляться.
Хвоя потрескивала на огне, и к небу взлетали желтые искорки. Ребята то и дело подкидывали в костер сухой валежник.
— Ну вот, друзья, большое дело мы сделали сегодня, — сказал Семен Аркадьевич, когда последние ведра пораженной хвои догорели в пламени костра. — Спасибо вам за помощь.
— И от меня спасибо, — добавил лесник.
— Теперь вам надо подсев сделать на этой вырубке. Чтобы на месте удаленных сеянцев выросли новые. Я упрошу Василия Егоровича, чтобы он семян вам дал.
— И просить не надо, — проговорил лесник. — Сам давно об этом думку имею. Пять килограммчиков я для них специально оставил. Могу выдать хоть сегодня. Пусть сеют и на вырубках и в своем питомнике.
Перемазанные сажей и копотью, лесоводы возвращались квартальной просекой в Ташканы. Василий Егорович неспроста повел ребят этим путем. У него были свои соображения. Во-первых, ребята лучше узнают свой лес, а во-вторых, он решил за это время кое-чему научить их.
Едва вырубка осталась позади и ребята углубились в старый высокий лес, Василий Егорович остановился.
— Кто знает, как эта дорога зовется? И кто проложил ее?
— Тропа! — первым отозвался кто-то из пятиклассников.
— Просека! — выкрикнул Сашка Тергуев.
— Это квартальная просека. А прокладывают ее лесники. Они же следят за тем, чтобы просека не зарастала и во время обходов вырубают кустарник и молодую поросль, — обстоятельно, как на уроке, ответил Володя Мелькин.
