«Какой-то щипач странный? — удивился Санек. — Или здесь даже фраера по карману работают? Да не может того… Похоже, просто любитель», — он присмотрелся к жулику получше.
Потертый, но относительно чистый, зипун, светлые волосы под шапкой, курносый нос.
«Пацан совсем, — понял Лис. — Чую, попадет в переплет. А вот мужик явно непрост. Стережется, хотя всем видом показывает — «Вот он я, берите меня теплого». Может, ловит, чтобы позабавиться, может, мент. «Палку срубить норовят».
Александр вытер жирные пальцы, в очередной раз передернулся от омерзения, вызванного своей, невероятно грязной одеждой, поднялся с бревен и не спеша двинулся за связанной невидимой нитью парочкой. Догнав неумелого воришку, он осторожно, но крепко ухватил того за локоть, прошептал в ухо: — Не ходи за ним.
От неожиданности паренек вздрогнул.
— Не дергайся, — прошипел ему в ухо Лис. — Смотри.
Действительно, не прошло и двух минут, как какой-то оборванец, подобравшийся вплотную к азартно торгующемуся верзиле, вдруг кинулся бежать, но был ловко схвачен за шкирку внезапно обернувшимся покупателем.
— Карманника поймали, — разнеслось над рядами. А незадачливый претендент на чужое, получив тяжелой рукой по уху, лежал в грязи, слабо охая от тяжелых ударов добровольных помощников правосудия.
— Эй, ладно, — дернул Александр нечаянного спутника за рукав. — Ничего интересного больше не будет. Пойдем.
Тот безропотно двинулся следом.
— Голодный? Есть, говорю, хочешь? — поинтересовался Санька.
— Угу, — закивал головой попутчик.
Они спустились недлинным переулком к берегу реки. Не на набережную, затертую в гранит, а к обычному, заросшему ивняком, с низенькими мостками и осокой.
— Давай присядем, — кивнул Александр на поваленное дерево.
— Рассказывай. Кто да что? — но парень явно не торопился общаться. — Тикать хочешь? — спросил Александр. — Зря, точно попадешься. И пропадет мой медяк. Как звать-то?
— Андрейкой кличут, — нехотя пробурчал отрок.
— А я, — Александр на секунду задумался, — Александр я. Вот и познакомились.
— Скажи, Андрей, как это тебя на карман-то потянуло?
— Чего? — не понял тот.
— Воровать зачем пошел? Ведь не умеешь.
— Есть хотел.
— Родные живы? — продолжил допрос Саня.
— Нету, один я.
Еще неделю назад солдатский сын Андрей Соколов и думать не мог о непростой работе карманника.
— Мамка померла, а хозяин из дома прогнал. В шайку не берут, говорят — толку нет… Оголодал совсем, решил, авось повезет.
— Все ясно, — Александр помолчал, размышляя. — Ну что, Андрюха, считай, и впрямь, повезло тебе. Пойдешь ко мне в напарники? Будешь в батистовых портянках ходить, с серебра кушать.
— А чего делать надо? — недоверчиво спросил паренек.
— Да что и собирался. Только по-другому, и с умом.
— Не боись. У меня учителя были… Вам такие спецы еще и не снились. Один дядя Вася Москва чего стоил.
— Одежду тебе справим, ночлег будет, кусок хлеба…
— А чего, я согласный, — отозвался малец, несмело улыбаясь.
— Тогда, по рукам. Только упаси боже тебе меня обмануть…
— Да я что. Да я…
— Ладно, вижу, не собираешься. Был бы ты жулик, не поверил бы. А так, может, и не обманешь.
— Не, я верный буду тебе подельником, — выпятил грудь Андрейка.
— Может, и верным. Не зарекайся. Времени у нас совсем в обрез… Есть у тебя на примете швейных дел мастер, который не сдаст потом? — Александр сам удивился той легкости, с которой нашел верный тон. Его энергия передалась помощнику.
Тот припомнил: — Дядька Архип у нас по швейному делу. Я, когда с мамкой жил, товар суконный ему помогал разгружать, — вздохнул Андрейка. — Он у нас, знаешь какой, к нему за заказами даже господа приезжают.
— Ладно, веди, Сусанин, — толкнул проводника в спину Лис.
Дядька Архип, выкрест из иудеев, чего от него хотят, понял быстро.
Мундир, пошитый для чиновника сыскного приказа, оказался Александру впору. А две цены, предложенные за него Александром, стали решающим аргументом.
— Бери, — отчаянно тряхнул бороденкой щуплый портной. — А тому скажу, мол, спортил. Ничего, подождет, им не к спеху.
Нашлась и одежда попроще, но справная, приодели и его спутника. С обувью решили там же.
— Сгоняй к скорняку, — распорядился вошедший в роль заказчика Лис, подавая Архипу несколько монет. — Купи шубу — бобра или куницу, шапку, а еще армячок простой, но теплый. Процент, что сторгуешь, твой.
Через час из лавки вышел солидный человек, из купцов, в богатой шубе, и его слуга.
Остаток дня преобразившиеся напарники провели в поисках жилья. И тут вновь выручил Андрюха, подыскал комнату в хорошем доме.
«Время. Время», — стучала в голове у Сани единственная мысль. Он понимал, что отыскать припрятанный наскоро мешок и загадочный шлем постороннему ничего не стоит. А тогда все пропало.
«Однако, уныние тяжкий грех, — приободрил себя аферист. — Задача остается прежней: Попасть в палаты. А в идеале вернуться назад, в родное время».
Андрейка, сраженный столь быстрой сменой образа жизни, смотрел на спутника с немым восторгом, а если и удивлялся некоторым его причудам и непонятной речи, то виду не подавал.
— Значит, так, — присев в удобное кресло, закинул ногу на ногу Лис. — Купи газеты, бритву. Вот деньги, и помни: ты сейчас жирный гусь. На тебя каждый второй стойку делать будет, так что рот не разевай.
