Упругий дождь настойчиво клевал крышу. Хрусталёв безотчетно угадывал настроение девушки и играл, не останавливаясь, боясь, чтоб не окончился дождь. Не оборачиваясь, он точно знал, что она стоит к нему спиной, облокотившись плечом о стенку. Изредка, затаив дыхание, она оглядывается и внимательно, затуманенными глазами, смотрит ему в спину. Пальцы яростней бьют по клавишам, и мужественное нагромождение звуков вызывает у неё такие же воспоминания:
…Высокие волны взрываются у борта потерянного парусника. (Девочка сидит в кино). Она видит погибающий корабль. Ночь, шторм… На корабле паника. В трюме течь. Оголтелый ураган срывает парус, мачта падает на палубу. Корабль то взлетает на вершину волны, то проваливается в бездонную пропасть. Гибель.
У руля, в штурманской фуражке, стоит девушка. Холодный дождь сечёт её лицо. Глаза тревожно всматриваются во мглу, но руки твёрдо держат колесо штурвала. Вот где-то вдали мелькнул огонёк: это на берегу развели сигнальные костры. Она поворачивает к берегу. Через два часа избитый, обескровленный корабль, с растерянными парусами, входит в бухту. Спасённая команда благодарит рулевого, но он стоит скромно, нахмурив свои тонкие брови.
Хрусталёв как-то неожиданно оборвал музыку, обернулся и поймал в её глазах блеск.
— Вы читали о новой шведской теории холодных течений? — спросил он, как ей показалось, трезвым, безучастным голосом.
— Холодных? — с улыбкой спросила она. — Читала… Но мне пора идти. У дождя маленький антракт…
Через день он подвез её на машине с аэродрома в столовую. Разговор опять струился вокруг метеорологии. Но сущность его заключалась не в теме, а в тоне. Вера, словно боясь чего-то неслужебного, выражалась односложно и так же неприветливо, как при первом знакомстве. Но он уже догадывался, что её внешняя холодность зависела от собственной неуверенности. Ему нравилась эта насупленность подростка. «В ней ещё очень много детского», — думал он, любуясь сбоку смуглостью её щеки и напряжённой нахмуренностью бровей.
Вера удивилась ночному приходу Хрусталёва. Внешне в этом не было ничего неестественного: командир отряда зашёл на метеорологическую станцию выяснить прогноз погоды, но кровь предательски бросилась в лицо; она не подняла головы и наклонилась над картой ещё ниже. Она боялась признаться в том, что ждала его прихода. Хрусталёв видел на её смуглой склоненной шее застывшего комара: при других отношениях он немедленно прихлопнул бы его ладонью, но сейчас не решился.
— Вы так занялись картой, что не слышите, как комар сосёт вашу кровь!
Она молча хлопнула ладонью — и на шее осталось алое пятнышко.
— Привыкла, — сурово буркнула она.
Хрусталёву хотелось поговорить с ней нежно, откровенно, но он деловито раскрыл сумку, достал блокнот и по-служебному спросил:
— Разрешите у вас узнать состояние погоды?
— Одну минутку, товарищ командир, сейчас я нанесу на карту последние данные и сообщу…
«Как удивительно устроен человек, — думал Хрусталёв. — Правильно сказал какой-то философ, что язык дан людям для того, чтобы скрывать свои чувства!»
Добрым взглядом он ощупывал узкие женственные плечи, трогательный в своей суровости коричневый ремень и чуть примятую, поношенную фуражку с тусклым козырьком.
— Есть! С Черноморского побережья идёт антициклон. К утру ожидается прояснение…
На рассвете Андрей с Голубчиком вылетали на выполнение операции. Андрей участвовал в манёврах впервые, и командиром экипажа на время полета Хрусталёв назначил Голубчика. Как старый летнаб, он имел уже за собою некоторый опыт. Хрусталёву хотелось проверить его на деле. Втайне он не совсем доверял ему, но у Хрусталёва был свой личный подход к подчинённым: несколько авансировать человека. «Чем труднее поставлена задача, тем больше усилий, таланта, предприимчивости и находчивости должен приложить он», — рассуждал Хрусталёв.
Плохо выспавшийся, вернувшийся после полуночи летнаб, дрожа от рассветного холода, намечал по карте пункт штаба руководства, невнимательно слушал указания командира.
— Вы хорошо уяснили себе задачу?
— Так точно!
— Значит, проходите через полотно, потом вдоль вот этой просёлочной дороги, у изгиба реки поворачиваете вправо и выходите на цель с тыла. Высота не ниже полутора тысяч. Танковая колонна ночует в этом леске. Бомбите мост, исследуете побережье и немедленно направляетесь на пункт штаба руководства, где сбрасываете вымпел с результатами выполнения и разведки. Ясно?.. Сейчас же наша кавалерия бросается в атаку. На авиационную группу возложена чрезвычайно ответственная задача, не подкачайте! Штаб руководства на высоте семьдесят четыре… У мельницы.
— Есть!
Через десять минут, будоража стылость рассветного неба, одинокий самолёт бодро поплыл на юго-запад. Хрусталёв молча стоял на месте до тех пор, пока он не скрылся из глаз.
Трубач проиграл зорю. Лагерные собаки, не выносившие звука трубы, завыли нестройно и разноголосо. Летчики бежали к умывальникам. День шёл своим чередом: в столовой расставляли на столы хлеб, заспанный, но весёлый повар встряхивал на жаровне картошку.
По расчётам Хрусталёва, самолёт должен был вернуться через полтора часа. Он спокойно пошагал к столовой.
