Капитан Будущее проскользнул сквозь Космического Императора, словно того и вовсе не существовало, словно он был всего лишь призраком. Курт пролетел сквозь негодяя и врезался в железную стену.
– Так! – воскликнул преступник. – Одна из ловушек капитана Будущее.
Отто бросился на Космического Императора одновременно с Куртом. И замаскированный андроид тоже пролетел через темную тень.
У Курта был протонный пистолет, и он, не теряя ни мгновения, выхватил его, в то время как тень все ещё скользила через комнату. Когда капитан Будущее надавил на курок, тонкий луч скользнул к темной тени.
Протонный пистолет Курта был более смертоносным, чем любое атомное оружие, созданное людьми. Сконцентрированный поток протонов пронзил тень Космического Императора, нисколько не повредив ему.
– Наконец, ты столкнулся с кем-то столь же могущественным, как и ты сам, капитан Будущее! – усмехнулся Космический Император.
Темная тень скользнула дальше и прошла сквозь твердую металлическую стену. Космический Император исчез.
Отто остановился, ошеломленный случившимся. Но капитан Будущее метнулся к двери.
Он выскочил на улицу, залитую светом лун, и внимательно огляделся. Не было тут никаких признаков Космического Императора. Он исчез.
– Этот дьявол смылся! – воскликнул Курт, переполненный возмущением и упрекая самого себя в допущенной ошибке.
– Он был нереальным, – изумленно воскликнул Отто. – Он был всего лишь тенью, призраком.
– Но призрак не может говорить! – заметил Курт. – Он был таким же реальным, как мы.
– Но он пришел и ушел сквозь стену, – с изумлением пробормотал андроид.
Капитан Будущее нахмурился, пытаясь понять, как его противник смог выкинуть такой фортель.
– Думаю, этот Космический Император использует какую-то вибрацию, чтобы в тот момент, когда необходимо, стать нематериальным, – пробормотал он.
Отто огляделся.
– Нематериальным?
Курт неспешно кивнул.
– Подобное всегда считалось теоретически возможным. Если частота вибрации атомных частиц объекта или человека станет выше того объекта, что перед ним. Точно так же два электрических сигнала одновременно могут пройти по одному проводу.
– Но, если бы все так и было, он провалился бы прямо сквозь землю, устремившись к самому центру этой планеты! – возразил Отто.
Капитан Будущее нетерпеливо покачал головой.
– Нет, если он установил свой гравитационный компенсатор на нуле. А еще он смог бы использовать крошечный реактивный двигатель, чтобы плавно скользить над землей. Конечно, он не смог бы дышать обычным воздухом, но почему бы не создать аппарат, подающий воздух в другом режиме вибрации.
– Но как он мог говорить, видеть и слышать нас? – продолжал задавать вопросы Отто.
– Ну этого я понять пока не могу, – с сожалением проговорил капитан Будущее. – Боюсь, что тут использована неземная наука. Никакой ученый-землянин никогда не занимался проблемами вибрации.
– Тогда как он узнал тайну… тайну эволюционного ужаса? – снова спросил андроид. – А ведь есть предположение о том, что некогда, в далеком прошлом, на Юпитере существовала высокоразвитая цивилизация. Теперь же тут нет никого, кроме полуцивилизованных юпитериан, у которых и вовсе нет никакой науки. Вы думаете, Космический Император – юпитерианин?
Курт покачал головой. Он и в самом деле был сбит с толку. Зловещая тайна Космического Императора осталась неразгаданной.
Раньше Курт гордился своими научными знаниями, но теперь получил серьезный удар. Он столкнулся с противником, который, очевидно, обладал научными тайнами, много превышающими достижения самого капитана Будущее и его команды.
– Мы должны выяснить, кто такой этот Космический Император, прежде чем сможем надеяться одолеть его, – объявил он, а потом уставился на Отто. – Ты сможешь принять облик юпитерианина?
Отто напрягся.
– Вы же отлично знаете, что в Солнечной системе нет существа, под которое я не смог бы замаскироваться, если бы захотел, – хвастливо объявил он.
– Тогда ступай и приобрети внешность истинного юпитерианина, – приказал Курт. – И быстро возвращайся в этот квартал. Смешайся с юпитерианами. Попытайся выяснить, что они знают о Космическом Императоре. И прежде всего нужно выяснить, землянин тот Космический Император или юпитерианин.
Отто с пониманием кивнул.
– Мне вернуться сюда, если я что-то узнаю?
– Нет, возвращайся на «Комету», – приказал Курт. – А я отправлюсь к губернатору. Может быть, местному правительству что-то известно об этом Космическом Императоре. Если помнишь, губернатор единственный, кто знал о том, что мы летим на Юпитер… И все же Космический Император узнал о нашем прибытии и устроил на нас засаду.
Через несколько минут Отто избавился от внешности Орриса и стал напоминать настоящего уроженца Юпитера. Андроид использовал маслянистые химические вещества, чтобы смягчить синтетическую плоть его лица, рук и ног. В последнюю очередь он изменил форму головы. Теперь у него было круглое и плоское лицо, лицо с круглыми глазами настоящего уроженца Юпитера.
Из мешочка с косметикой он достал зеленый пигмент, который равномерным слоем распылил по своему телу. Когда он сгорбился, то стал выглядеть настоящим туземцем. А потом он надел один из черных кожаных костюмов из ремней, что висели в хижине. Земляне часто носили костюмы туземцев во влажных, раскаленных джунглях Юпитера ради прохлады и свободы движений. А когда Отто снова заговорил, его голос стал звучать мягко, нечленораздельно, гулко, подобно голосам юпитериен.
